NASAの火星探査機インサイトは本当に火星を視界に捉えた：着陸後の最初の写真を送信

ビデオ： NASAのインサイト着陸機は今日、火星の大気圏を無事に突破し、一見無傷のまま火星の表面に着陸した。

8億1000万ドルを投じた探査機は、火星の地表に降り立つ際に、短時間で数十段階のステップを完璧にこなさなければならなかった。インサイトのプロジェクトマネージャー、トム・ホフマン氏は、NASAによるこの偉業のオンライン生中継の中で、この旅を「6分半の恐怖」と表現した。

エンジニアチームは緊張した面持ちでコンピューター画面にかがみ込んでいたが、インサイトが地球から少なくとも5500万キロメートル（3400万マイル）離れた異星に到達したという確認を受け取ると、歓声を上げた。過酷な塵の世界への着陸は、控えめに言っても非常に困難で、赤い惑星へのミッションの約5分の2は失敗している。インサイトは現在、赤道付近のゲール・クレーター近くのエリシウム平原に着陸し、生存を示す最初の写真を送信した。

降下中、宇宙船は急激な落下を制御するためにロケットを噴射した。ある地点では、時速12,300マイル（約20,000キロメートル）の速度で大気圏を降下し、周囲のガスを圧縮して華氏2,700度（摂氏1,500度）まで温度が上昇した。耐熱シールドは、融解を防ぐために正確な位置に取り付けられていた。

探査機が地表からかなり離れたところで、直径12メートルのパラシュートが超音速で展開した。耐熱シールドも放出された。地表からの距離を測定するため、レーダーパルスが継続的に発射された。インサイトは適切なタイミングで脚を伸ばし、岩だらけの地面に着地する際の衝撃を吸収した。

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NASAのミッションは、火星の内部構造を調査し、地図を作成する初のミッションです。「火星の表面、大気、電離層については多くのことが分かっていますが、地殻の最初の2マイル（約3.2キロメートル）についてはあまり分かっていません」と科学者たちは述べています。

数フィートも地中深くまで埋められるドリルを含む一連の機器を用いて、火星内部の温度と極の揺れを測定する。インサイトの主任研究者であるブルース・バナード氏は、このミッションは科学者にとって、岩石惑星の形成、そして太陽系全体の理解に役立つだろうと説明した。

「すべての岩石惑星は、鉄の核、岩石マントル、そしてより軽いシリカ岩の地殻という同じ基本構造を共有しています」と彼は述べた。「厚さや組成といった詳細は、惑星がどのように形成され、今日私たちが目にする惑星が形成されるまでの様々な経路を解明する手がかりを与えてくれます。」

しかし、それだけではありません。搭載された地震計は、将来の宇宙飛行士が火星に降り立つ際にも役立つ可能性があります。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、この装置によって火星が小惑星に衝突する頻度を検知できると述べました。「人類を火星に送るなら、火星がどのくらいの頻度で衝突するかを知ることは有益でしょう。」

着陸作業が終わった今、チームは太陽電池パネルが十分に開き、探査機が完全に始動できる状態になっているかどうかを確認する必要があります。火星を周回するNASAの探査機オデッセイは、本日中にその確認に使用されます。「私たちは太陽光発電で動いているため、パネルを展開して作動させるのは大変なことです」とホフマン氏は述べました。「パネルが、高度な科学観測を開始するために必要なエネルギーを供給してくれるので、火星内部を初めて徹底的に調査する準備が順調に進んでいます。」®

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