週末の予定隣人が岩に話しかけています。歌わせようとしています。
バーベキューに戻るよう彼を促しながら、彼が飲んでいた安っぽい光沢のあるピンクのスパークリングロゼワインは飲まないようにと心に誓った。ボトルはすぐに見分けがつく。パーティーに持ってきたのは私だから。
彼はちょっと待ってと言い、岩場に戻ってきました。新しいのかな？今まで気づかなかったけど。お気に入りの岩の名前を呼んで。
「アレクサ…」
ああ、何が起きているのか分かった。よく見ると、庭に置いて目立たないように石に偽装したBluetoothスピーカーだった。
私の受信箱は、この時期、特に父の日が近づくと、そんな広告でいっぱいになります。たいていは、GPSトラッキング機能付きゴルフボール、モノグラム入りUSBキーホルダー（「なんと最大4GB！」）、そして「世界最高のホッケー選手」とでも言うような、下手なフォントで書かれた特大マグカップの広告に混じって入っています。
でも、もちろんそれはただのスピーカーで、スマートスピーカーではないので、聞いていない。隣人を家まで案内して、キッチンにあるEchoを探させた。Alexaに頼んで、庭のロックスピーカーで…ふふふ…ロックをかけてみたらどうかと提案した。隣人は私の方を向いて、今まで聞いた中で一番面白い、こんなジョークは初めてだと言った。でも不思議なことに、彼はそう言う時、笑っている様子も、微笑んでいる様子もなかった。
Lithe Audioは、ディスカウントストアやスーパーマーケットで無神経なティーンエイジャー向けに売られているBluetoothスピーカーの99%とは違い、石を模した筐体にかなりまともなスピーカーを組み込んでいるようだ。しかし、音質を気にしないのであれば、もっと簡単な方法がある。エンジニアリングの素人なら、ほとんど何でもスピーカーに変えられることを知っている。振動させられるものなら、何でも話せるのだ。まあ、岩石は無理かもしれないが、ガラス、木、紙…
MITの研究者たちは、段ボールを使った昔ながらの手法を微調整（笑）し、表面で個別に振動する小さな「ドーム」からなる圧電材料層でコーティングされた薄膜スピーカーを開発しました。確かに薄膜スピーカーは既に市場に出回っていますが、彼らが提案しているのは、この素材を壁紙として使うことです。そうすれば、壁自体がスピーカーになるのです。
ここまでくれば、私の専門知識の不足はさらに顕著になりますが、何かを振動させることができれば、音を再生するのではなく拾うように改造できる可能性は十分にあります。小型スピーカーをあらゆるものに組み込めるように、さらに小型のマイクも組み込めるはずです。「できる」と言いましたが、もちろん、デバイスにマイクを組み込むことは、スマートホームデバイス革命の核心です。
数年前、特定のデバイスやアプリが、電源を切ったつもりでもまだユーザーの会話を聞いていることが実証され、ちょっとした騒ぎになりました。でも、Zoomerの長時間の会議中に、ミュートボタンをタップするのを忘れずにトイレに駆け込んだ経験がない人なんて、いないですよね？
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リモート会議ソフトウェアが好例です。クライアントが契約しているサイトライセンスに合わせて、Zoom、Meet、Teams、Webex、GoToなど、一日を通して複数のソフトウェアを使用する必要があります。
私が次々とアプリを切り替えていくと、彼らは礼儀正しく交代でウェブカメラを使ってくれます。しかし、どういうわけか、マイクを使うときには同じエチケットが適用されません。あるアプリを終了して次のアプリを起動すると、マイクの制御がアプリ間で丁寧に引き継がれるどころか、システムトレイでまるでパブの喧嘩でも繰り広げられるかのようです。
私が驚くほど頻繁に遭遇する、楽しいオーディオの殴り合い*の一例をご紹介します。私がリモートで初心者たちにビデオ編集ソフトの使い方を指導しているところを想像してみてください。そして、リアルタイムでナレーショントラックを録音する方法を実演すると宣言します。すると、ビデオ編集ソフトとリモート会議ソフトの両方が同時に私のマイクを操作しようとします。一体何が起こるのでしょうか？
結果はまちまちです。うまく録音できる時もありますが、大抵は全く録音されません。左チャンネルしか録音されないこともありますし、研修生から「数分間沈黙しているのでミュートを解除してほしい」と言われることもあります。
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さらに良いのは、研修生に実際に試してみるように勧めることです。ビデオ編集アプリや会議アプリだけでなく、マイクを手放したくない他のソフトウェアが、パソコンのバックグラウンドでうろうろしているかもしれません。
研修生たちは、上記のような問題のいずれか、あるいは全て、あるいはそれ以上のことを経験していると話します。スピーカーから耳をつんざくようなフィードバック音が鳴る人もいれば、まるでミーティングアプリが10代の若者の不機嫌な顔でドタバタと立ち去るかのように、研修室から無礼にも追い出される人もいます。研修生たちが何をしているのか私には分かりませんが、あちこちで爆発が起こり、PCの通気口から煙が噴き出し、キーボードから火花が飛び散り、カエルやイナゴの大群が大量発生し、死者が墓から蘇るといった光景を想像したくなります。
多くのアプリが、明らかに不要だと分かっているにもかかわらずマイクへのアクセスを求めてくるのに、スマートフォンでこのような混乱が滅多に起こらないのは奇妙です。きっと、それらのアプリはあなたの言葉やオナラを一つ残らず聞き取って、静かにクスクス笑っているのでしょう…そして、書き起こした録音を密かに広告主に売っているのでしょう。
ニューヨークのコロンビア大学の研究者たちが、バックグラウンドで「ささやくような静かさ」と言われる特殊なリアルタイム音声ストリームを再生することで、不正なマイクから音声をカモフラージュする方法に取り組んでいるという記事を読みました。これまでのところ、このカモフラージュ音声を生成するアルゴリズムは、発話内容の80%をカモフラージュできると言われています。
ジェームズ・ボンドやロシアのオリガルヒにとっては最高だろう、と思うかもしれない。シャワーを浴びたり、テレビで騒々しい西部劇を流しながら相手をだますよりずっとましだ。しかし、NordVPNの最近の調査によると、イギリス人の3分の2がトイレでスマートフォンを使い続けていることを考えると、私たち貧乏なフランク・ドレビンズにとって役立つものなら何でも歓迎だ。
家の中の他の場所でも、あなたの声を聞いているデバイスが自律的に移動する可能性があるので、音声認識が必要になるかもしれません。例えば、ロボット掃除機を音声で操作できるでしょうか？ 他に何を聞いているかは誰にもわかりません。寝室のドアを開けたら、向こう側にいる小さな悪党が、あなたが寝言を呟いている秘密を盗み聞きしていた、なんて経験はありませんか？
妄想はやめておきましょう…マイクはどんなものにも取り付けられるのですから、妄想は膨らませておきましょう。北京理工大学のチームが、狭い場所にも入り込み、壁を登り、後進せずに方向転換できる小型の四足歩行ロボットを開発しました。いわばロボットネズミです。頭にマイクを取り付ければ、SFスパイ・スリラーの世界が現実になります。
ロボットラットがあなたの言うことをすべて理解できなかった場合は、壁紙でそのギャップを埋めることができます。
私は自分の言動をカモフラージュしたいわけではありません。私が話す言葉こそが私のカモフラージュなのです。今、歌う岩の横でバーベキューをしながらおしゃべりすれば、私がなぜくだらないことを言うのか分かるでしょう。
彼らが盗聴しているからだ。
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アリスター・ダブスはフリーランスのテクノロジー系タレントで、テクノロジージャーナリズム、トレーニング、デジタル出版をこなしています。*彼はバンド名に「Fun Audio Fisticuffs」がいいんじゃないかと考えています。ボルダーを拠点に、ストーンズの影響を受けて、もちろんロックを演奏するバンドです。詳しくはAutosave is for Wimpsと@alidabbsをご覧ください。
