イータ・カリーナは、宇宙で最も奇妙な恒星系の一つです。19世紀に爆発を起こした際には、全天で2番目に明るい恒星となりました。現在、「光エコー」を研究している科学者たちは、この爆発が、致命的ではないものの、あらゆる恒星系の中で最も急速な爆発であったことを発見しました。
爆発は秒速1万～2万キロメートルの速度で物質の雲を噴き出しました。この速度なら月まで約20秒で到達できるでしょう。爆発後に残った光の一部は、遠くの塵の雲に反射して地球へと向かっていました。
これらの現象は、光速が有限であるため、元の爆発からの光線よりも遅れて到達するため、エコーとして説明され、研究者たちは爆発の速度を測定することができます。この結果は、王立天文学会月報（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）に2本の論文として掲載される予定です。
「光のエコーはタイムトラベルに次ぐ最高のものだ」と、この研究を率いたアリゾナ大学の天文学教授ネイサン・スミス氏は語った。
「これらの発見は、170年前に目撃された稀有な恒星爆発の謎を、現代の望遠鏡とカメラを用いて解明するチャンスを与えてくれます。また、爆発自体に関する情報と、放出された170年前の残骸星雲を比較することも可能です。これは非常に稀有なモンスター級の恒星による巨大な恒星爆発であり、天の川銀河ではそれ以来、このような現象は発生していません。」
研究チームはまた、ジェミニ南望遠鏡、ブランコ望遠鏡、マゼラン望遠鏡のデータを分析し、イータ・カリーナから放出されるガスの速度を測定した。
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「ジェミニ分光法は、このガスで観測された前例のない速度、すなわち秒速約1万～2万キロメートルを特定するのに役立った」と、両論文の共著者で宇宙望遠鏡科学研究所の天文学助手、アーミン・レスト氏は述べた。
「大爆発」として知られるこの爆発により、イータ・カリーナは天の川銀河で2番目に明るい恒星となり、暗くなる前は肉眼で見ることができました。イータ・カリーナは、少なくとも2つの星からなる不安定な恒星系で、合計質量が太陽の100倍を超える星で構成されており、高輝度青色変光星（予測不可能で、周期的に爆発を起こすことが多い大質量星）として知られています。
大噴火において、この恒星は太陽の10倍もの質量の物質を噴き出し、ホムンクルスとして知られる2つの巨大なダンベル型のガス塊を形成しました。研究者たちは、イータ・カリーナにはかつて3つの恒星が含まれていたと考えています。そのうちの1つがもう1つを飲み込み、巨大な恒星と小さな伴星を形成し、現在の恒星系を形成した可能性があります。
スミス氏はレジスター紙に、星々は大噴火を生き延びており、まだ超新星爆発を起こしていないと語った。
「現在、明るく輝き、風が吹いていますが、爆発しているとは言えません。いつ超新星爆発を起こし、恒星の最終的な死を迎えるのかは、今のところ分かりません。近い将来（明日かもしれないし、10年後かもしれないし）、あるいは数千年後かもしれません。」®
