NASAは、火星サンプルリターン（MSR）ミッションの実施方法について最終決定を下すには2026年まで必要だと述べている。
1月7日のブリーフィングで、米国宇宙機関は選択肢を2つに絞り込んだことを確認した。1つはジェット推進研究所（JPL）で、火星探査車キュリオシティとパーサヴィアランスを着陸させた際に使われたスカイクレーン技術を使って赤い惑星の表面に着陸機を着陸させる。もう1つは民間業者を利用して着陸機を火星に運ぶというものである。
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着陸機自体には小型ロケット「火星上昇機（MAV）」が搭載され、サンプルを欧州宇宙機関（ESA）が提供する宇宙船に運び、地球へ帰還させる予定だ。
この計画は、パーサヴィアランスのトランドルボットが着陸船まで到達できること、そしてパーサヴィアランスのミッションの一環として開発され、着陸船に取り付けられた予備のアームがローバーからサンプルを採取し、それをMAVに積み込むことを前提としている。
JPLのオプションの価格は66億ドルから77億ドル、民間業者の価格は58億ドルから71億ドルと提示されました。NASAは機密情報を理由に民間業者の提案内容の詳細には触れませんでしたが、大型着陸機に加え、JPLのスカイクレーンに似た構造も提案されていたことを明らかにしました。
NASAは、これはスカイクレーン技術をそのまま再利用したものではないと指摘した。このシステムは探査車の着陸に使用されたものより20パーセント大きくなる必要があるという。
しかし、いくつかの決定はすでに下されている。着陸機には太陽電池パネルは搭載されず、代わりに放射性同位元素熱発電機（RTG）が電力源として使用される。これにより、砂嵐への対応能力が向上し、MAVの固体ロケットモーターを保温できるようになる。
火星サンプルリターンミッションの推定予算は2024年中に110億ドルに膨れ上がり、火星からのサンプルの帰還予定日が2040年であることと相まって、50億ドルから70億ドルの範囲の費用がかかる代替アプローチを見つける必要性が生じた。
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改訂された計画では、サンプル回収にインジェニュイティ型ヘリコプターを使うというアイデアは撤回され（パーセベランスが着陸機まで到達する必要がある）、帰還予定日が2035年まで早められる。しかし、資金が適切なタイミングで確保されなければ、帰還時期は2039年まで延期される可能性がある。
どちらの日付でも、米国は2028年に打ち上げ予定の「天問3号」という形で独自の火星サンプルリターン探査を計画している中国より遅れをとることになる。NASAのビル・ネルソン長官は中国のアプローチを否定し、さまざまな場所からサンプルを採取した「パーセベランス」チームが取った系統的なアプローチと比較して、中国のアプローチを「つかんで行くタイプのミッション」と表現した。
ネルソンは科学的な観点からは正しいかもしれないが、火星のサンプルを採取する最初の国ではないという見方は、このアプローチを承認する必要がある新政権の受けを悪くするかもしれない。®
