2つの小惑星が時速7万キロ（時速43,496マイル）で地球をかすめました。この接近通過は地球に危険を及ぼすものではありませんでしたが、この接近遭遇から、宇宙からの将来の脅威を阻止する可能性について学ぶことができます。
地上のヨーロッパ南天天文台（ESO）は、1999 KW4と名付けられた小惑星2つの観測に使用された。この2つの小惑星は5月25日に地球に520万キロ（320万マイル）まで接近した。この岩石は、地球近傍天体（NEO）の探知と追跡を専門とする組織グループである国際小惑星警報ネットワーク（IAWN）によって発見され、追跡された。
具体的には、ESOの天文学者たちは超大型望遠鏡を宇宙の岩石に向け、岩石が近づくにつれてその画像を撮影した。1999 KW4は連星系小惑星で、本体は直径1.3キロメートル（0.81マイル）あり、その周りを幅わずか360メートル（394ヤード）のより小さな伴星が周回している。
これらの画像により、天文学者たちは2つの宇宙岩石が同じ物質で構成されているかどうか、そしてそれらがどのように相互作用するかを確認することができます。「このデータは、IAWNキャンペーンを通じて他の望遠鏡で得られたすべてのデータと組み合わせることで、小惑星が地球に衝突する軌道上にあることが判明した場合の効果的な軌道変更戦略を評価する上で不可欠なものとなるでしょう」と、ESOの天文学者オリヴィエ・エノー氏は今週月曜日に述べました。
「最悪の場合、この知識は小惑星が大気や地球の表面とどのように相互作用するかを予測するためにも不可欠であり、衝突した場合の被害を軽減することができます。」
1999 KW4は地球上の私たちにとって無害であることが証明されましたが、地球ほど友好的ではない可能性のあるもう一つのNEO、ディディモスを監視することは良い訓練となります。1999 KW4とディディモスは驚くほどよく似ています。ディディモスもまた連星系小惑星で、直径約780メートル（853ヤード）の大きな岩石と、直径約160メートル（175ヤード）の小さな岩石が周回しています。
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ディディモスは約2年に1回太陽の周りを公転しており、地球に最も接近したのは2003年11月、718万キロメートル（450万マイル）の距離でした。ディディモスは2123年に地球にさらに接近する可能性があり（約590万キロメートル）、その大きさは地球に衝突すれば甚大な被害をもたらす可能性があるため、「潜在的に危険な小惑星」に指定されています。もちろん、人類が22世紀まで生き延び、それを気にする人がいるという前提です。
実際、ディディモスはNASAのDARTミッションのターゲットです。DARTはDouble Asteroid Redirection Test（二重小惑星方向転換試験）の略で、ディディモスの小さな岩石、つまり衛星に秒速6.6キロメートル（4.1 MPS）で衝突するように設計された実験的な宇宙船です。
ディディモスのような小惑星をこのように軌道変更させる方法は、運動エネルギー衝突法として知られており、DARTは連星系小惑星への衝突を試みる初の試みとなる。科学者らは、衝突によって小衛星の軌道速度が1%変化すると推定しており、この変化は地球上の望遠鏡で観測・測定できる程度である。最終的な目標は、DARTのような技術が小惑星に対してどれほど効果的かを明らかにすることである。
DARTは宇宙に打ち上げられると、太陽電池パネルで十分な太陽エネルギーを集め、電気推進システムを始動させます。NASAは2021年7月に宇宙船を放出することを目指しています。うまくいけば、SpaceX社のFalcon 9ロケットに搭載され、2022年9月までにディディモスに到着する予定です。
その時までに、連星系小惑星は地球から 1,100 万キロメートル (680 万マイル) 以内に接近しており、熱心な探査愛好家たちはその軌道と DART が衝突する瞬間を注意深く見守ることができるでしょう。®
