火星の山や尾根は氷が溶けてできたものだと考える人もいるが、木曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された論文によると、地滑りによって形成された可能性もあるという。
英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの精鋭研究者を率いる科学者たちは、火星の氷が融解して形作られているという説を支持するこれまでの研究に、事実上疑問を投げかけました。火星の山頂から続く長く曲がりくねった斜面は、物質が長い年月をかけて移動してきたことを示しています。地球でも同様のパターンが観測されており、これは地球上の氷河の融解によって引き起こされています。そのため、一部の学者は、火星の地表近くに氷が潜んでおり、それが融けて斜面を流れ、その跡に溝を残しているのではないかと考えています。
この最新の研究は、その考えが必ずしも正しいとは限らないことを明らかにした。研究者たちは、NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが撮影した火星表面の画像を分析し、尾根間の平均間隔と堆積物の平均厚さを推定し、尾根の形成過程を研究した。
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砂粒の間隔と厚さの比率は、流体力学の実験で見られるものと似ており、砂粒が斜面を落下する際に鋭い稜線が形成される様子も観察されています。火星でも同様のプロセスが進行した可能性があります。
研究チームは、火星の画像に見られる溝を形成するには、岩屑がどれだけの速度で流れなければならないかを計算した。山から時速360キロメートルもの速度で滑り落ちる、砕けた岩石の層による地滑りが、尾根を刻んだ可能性があると研究者たちは結論づけた。
「氷の存在を否定しているわけではないが、火星で分析した長いランアウトの形成に氷は必要なかったことはわかっている」と論文の共著者で、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの地震地質学および岩石物理学の准教授、トム・ミッチェル氏は述べた。
「岩石粒子の振動が対流を引き起こし、上層の密度が高く重い岩石層が沈み込み、軽い岩石層が上昇する現象が起こりました。これは、家庭内で暖められた密度の低い空気がラジエーターの上空に上昇するのと似ています」とミッチェル氏は述べた。「このメカニズムにより、堆積物は山の源から最大40kmも離れた場所まで、驚異的な速度で流れました。」®
