ビデオ少なくとも150年前のもので、地球の1.5倍の大きさがあり、木星の大気圏の300キロ(約200マイル)まで達している。そして今、ジュノー探査機からのデータのおかげで、NASAは有名な大赤斑への仮想ダイビングを体験する機会を提供している。
2017年7月にジュノーが初めて巨大なスーパーストームの上空を通過したとき、搭載されていた機器の一つがマイクロ波放射計(MWR)で、木星の雲の大気の深部を観測できる。
これとJunoCamの画像により、NASA/Caltechジェット推進研究所の研究者たちは、以下のアニメーションを作成するために必要なデータを得ることができました。
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このアニメーションは、大赤斑内の大きな温度勾配(大気圏の端では 100 K 未満だが、大赤斑の底部付近では 500 K 以上に上昇)を示しており、これが嵐に寄与する巨大なエネルギー源となっている。
マイクロ波観測装置で探査された大赤斑の層。画像:NASA/JPL-Caltech/SwRI
カリフォルニア工科大学の惑星科学教授でジュノーの共同研究者でもあるアンディ・インガソル氏は次のように説明した。「ジュノーは、大赤斑の根元が地球の海の50~100倍の深さまで伸びており、その底部は上部よりも温かいことを発見しました。…風は気温差と関連しており、大赤斑の底部が温かいことが、大気圏上層で見られる猛烈な風の原因となっているのです。」
JPLはまた、ジュノーが木星の赤道付近の大気圏近くに、これまで知られていなかった放射線帯を発見したと述べた。そこには「ほぼ光速で移動する高エネルギーの水素、酸素、硫黄イオン」が含まれている。
ジュノーは予期せず、これまで知られていなかった放射線帯に突入した。画像:NASA/JPL-Caltech/SwRI/JHUAPL
JPLでミッションの放射線監視を統括するハイジ・ベッカー氏によると、探査機はジュノーのJEDI(木星高エネルギー粒子検出装置)を使用して放射線帯を発見したが、「文字通りそこを飛行した」という。
科学者たちは、この放射線は、イオとエウロパの衛星の周囲のガス中で生成された、高速で移動する電荷を持たない原子が「木星の上層大気との相互作用によって電子が剥ぎ取られて」イオンになることから発生すると考えている。
探査機の恒星基準ユニット(SRU-1)からの画像で高ノイズの特徴として検出された、木星の「相対論的電子放射線帯」に高エネルギーイオン集団が存在するというヒントはまだ説明されていない。®