NASAの長期超高圧気球（SPB）ミッションは、同宇宙機関の発表によると「予想された地表風と低層風が揃った」ため、明日の朝ニュージーランドのワナカ空港から打ち上げられる予定となっている。
SPBは「サンドイッチバッグのような22エーカーのポリエチレンフィルム」で作られており、ヘリウムガスを満載すると516,499立方メートルという驚異的な容積にまで膨張します。言い換えれば、「フットボールスタジアムを包み込むほどの大きさ」です。SPBは「中緯度で最大100日間の超長期飛行」を目的として設計されており、ロケットに搭載して軌道に乗せるよりも低予算で、ほぼ一定の浮遊高度33.5kmまで科学観測ペイロードを運ぶことができます。
膨張したSPB。写真：NASA / ビル・ロッドマン
明日の打ち上げの主な搭載物は、カリフォルニア大学のコンプトン分光計・撮像素子（COSI）で、「銀河系陽電子の謎の起源を探り、銀河系における新元素の生成を研究し、ガンマ線バーストとブラックホールの先駆的な研究を行う」ことを目的としている。*
NASAは、ニュージーランド時間午前8時から10時（グリニッジ標準時20時から22時、欧州と米国にお住まいの方は本日（月曜日）午後4時から6時（東部夏時間））の間に打ち上げを予定しています。ウェブカメラの映像とライブ追跡マップはこちらでご覧いただけます。
順調にいけば、赤道以南の人々は、今後数日のうちに風に乗ってやってくるSPBを垣間見ることができるかもしれません。NASAは次のように説明しています。「この気球が地球を周回する間、ニュージーランド、アルゼンチン、オーストラリア、南アフリカなど、南半球の中緯度地域に住む人々は、特に日の出と日の入りの時間帯に地上から見ることができるかもしれません。」
現在のSPBの飛行記録は54日間で、ミッションは2009年に以前の南極の発射場で開始された。2015年にワナカを出発した最初の球体は、オーストラリアの奥地上空で液漏れが発生し飛行が中止されるまで、32日と5時間51分間飛行していた。
ブートノート
*NASAはそう信じ込ませようとしているのかもしれません。しかし、このSPBミッションには、はるかに邪悪な目的があることを示唆する恐ろしい証拠があります。®
