水星を周回する最初の欧州と日本の宇宙船「ベピコロンボ」が、太陽系の最も内側の惑星への7年間の旅で最初の重力アシスト操作のために地球に接近した。
金曜日に地球の近傍を通過し、表面から最短約12,700キロメートルの距離に到達しました。地球の重力井戸に飛び込むとどのような感じになるかは、ここで見ることができます。
南半球からUTC4時25分に大気圏上空に浮かぶ探査機を発見できたのは、適切な望遠鏡を持つ幸運な少数の人だけだったでしょう。もしあなたがそうでなかったとしても、心配しないでください。ベピコロンボのカメラは、探査機が地球に接近する様子を数枚撮影しました。このGIF画像（注意：8MB）では、探査機が地球に近づくにつれて、私たちの壊れやすい小さなビー玉が大きくなっていく様子を見ることができます。
「日食の段階はフライバイの中で最も繊細な部分でした。宇宙船は地球の影を通過し、打ち上げ後初めて直射日光を受けませんでした」とESAのベピコロンボ宇宙船運用マネージャー、エルサ・モンタニョン氏は述べた。
「宇宙船の太陽電池パネルが太陽光を浴びていないと、いつも不安になります。太陽電池が再び電流を生成し始めたのを確認した時、ベピコロンボがついに地球の影から抜け出し、惑星間航行を続ける準備が整ったと分かりました。」
ベピコロンボの打ち上げ準備が整い、2機の宇宙船、1つのミッションとなる
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通常、重力は探査機の速度を加速させますが、ベピコロンボは地球の太陽周回軌道とは逆方向に地球を旋回させたため、減速を招きました。しかし、この操作によって探査機は太陽系内部へと向かうことになりました。そのため、ベピコロンボは現在金星に向けて航行しており、今年10月と2021年8月に2回のフライバイを実施し、最終的に2025年までに水星に到着する予定です。
この宇宙探査機は、水星惑星探査機（MPO）と水星磁気圏探査機（MMO）の2機の探査機と輸送機で構成されており、後者はミオとも呼ばれ、これらを適切な軌道に乗せる水星転送モジュール（MTM）の支援を受けている。
太陽系最大の重力井戸に隣接する小さな惑星の周りを機械で回そうとするなら、軌道計画は容易ではありません。科学者たちは数十年かけて、宇宙船を水星周回軌道に乗せるための方程式を導き出し、その後、それらを経済的に有効な位置に移動させてきました。
ベピ・コロンボは、1970年にNASAのマリナー10号宇宙船が水星を1回だけでなく3回フライバイできる経路を提案したイタリアの科学者で数学者のジュゼッペ・「ベピ」・コロンボにちなんで名付けられました。コロンボはソ連のルナ3号ミッションで得られた重力スリングショット計算を活用し、マリナーが惑星（この場合は金星）の質量を重力アシストに利用した最初の宇宙船となることを確実にしました。
ベピコロンボは、ESAと宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションです。科学者たちは、ベピコロンボが水星の起源、水の存在の有無、そしてなぜ磁場が存在するのかといった謎を解き明かしてくれることを期待しています。ベピコロンボの飛行状況と現在地はこちらで確認できます。®
