火星の土壌を地球に持ち帰るアメリカとヨーロッパの共同作業には、予想よりさらに2年かかり、費用も約40億ドル増えるだろうと独立審査委員会（IRB）は報告書で警告した。
とはいえ、監視機関は「火星サンプルリターン（MSR）」と呼ばれるこのプロジェクトは確実に実行可能だと考えています。委員会の調査結果とNASAの回答は、こちら[PDF]でご覧いただけます。
「MSRキャンペーンは、非常に野心的で、技術的に要求が厳しく、多面的な惑星探査プログラムであり、世界を一変させるような発見をもたらす驚異的な科学的可能性を秘めています」と、委員会委員長のデイビッド・トンプソン氏は火曜日に述べた。「過去数年間にわたるNASAの計画を徹底的に検討した結果、IRBは満場一致で、NASAが火星ロボット探査の次のステップとなるMSRプログラムを実行する準備が整ったと判断しました。」
「着陸機と周回機の技術的作業を考慮すると、打ち上げ間隔は少々野心的すぎると感じました」と、委員会の広報担当者は記者会見で付け加えた。「これらを総合すると、着陸機の打ち上げを2026年から2028年に22ヶ月延期すれば、打ち上げスケジュールを達成できる可能性は高いでしょう。」
こうした遅延により支出がさらに増えるとされており、その額は38億ドルから44億ドルと推定されている。
二大政党計画
複数の宇宙船を火星に送り込み、一連の複雑な操作を経て土壌サンプルを地球に持ち帰ることが目標です。最初の探査機となるNASAの探査車「パーサヴィアランス」は、赤い惑星の表面に掘削してサンプルを採取する予定で、すでに火星に向けて出発しています。
掘り出されたレゴリスはカプセルに保管され、ESAが提供するサンプルフェッチローバーによって回収されるまで残されます。その後、これらのサンプルは火星上昇機（MAV）に積み込まれ、火星周回軌道に投入されます。その後、ESAの地球帰還探査機（ERO）がサンプルを回収し、地球へ帰還します。
NASAは、火星の生命を探るため、7月に新型トランドルロボット「パーセベランス」と初の惑星間ヘリコプター「インジェニュイティ」を送り込む予定だ。
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NASAは、MAVを搭載した宇宙船「サンプル回収着陸機（SRL）」とESAの探査車を2026年にも打ち上げたいと期待していた。しかし、審査委員会の報告書では、科学者らに探査車の開発にもっと時間をかけるため、2028年中に打ち上げるべきだと示唆している。
IRBは「NASAとESAは2028年のSRLとERO打ち上げに向けてベースラインMSRプログラムを再計画すべきであり、2027年のERO打ち上げの可能性については実現可能性と潜在的利益について引き続き研究する必要がある」と述べた。
NASAのトーマス・ザーブッヘン副長官は次のように述べた。「NASAはミッションの成功と人類の利益のための大きな挑戦に全力を尽くしており、そのための1つの方法は、できるだけ早く成功するための準備を整えることです。」
委員会の皆様には、長時間におよぶ作業のおかげで非常に徹底的な審査に至ったことに感謝申し上げます。ESAとの緊密な連携の下、引き続き計画とミッション策定を進めていくことを楽しみにしています。最終的に、今回のサンプルリターンは努力に見合う価値があり、赤い惑星に関する重要な宇宙生物学上の疑問を解明するのに役立つと確信しています。これは、人類を火星に送るという私たちの最終目標に一歩近づくことになります。
ズルブッヘン氏は記者会見で、今回の遅延は「計画を減速させるべきだと解釈すべきではない」と述べた。NASAは目標日達成に向けて「全力で取り組む」予定だ。2028年以降は打ち上げ可能期間が短くなるためだ。火星の軌道位置や気圧といった変動要因により、それ以降は火星に宇宙船を送ることがより困難になるだろう。®
