中国の野心的な月サンプル帰還ミッション「嫦娥5号」が今夜、海南省の文昌宇宙発射センターからの打ち上げで始まる。
打ち上げの時間は協定世界時20時に開始され、中国の月探査機「嫦娥4号」のミッションの成功に続くものとなる。嫦娥4号では月の裏側に軟着陸し、玉兔2号のトランドルボットが月面を横断した。
玉兔2号はまだ月面に留まっているかもしれないが、嫦娥5号は月面に着陸し、約2kgのサンプルを採取し、上昇モジュールで地球に持ち帰る計画だ。これは、1976年のソ連によるルナ24号以来、初めて持ち帰られた月のサンプルとなる。
ルナ24号が地球に打ち上げたレゴリスはわずか200グラム未満だったが、NASAは1972年に終了したアポロ計画を通じて、はるかに多くのレゴリスを採取した。
嫦娥5号は同計画の6番目のミッションであり、中国宇宙機関によると「中国がこれまでに行った中で最も困難で挑戦的な計画の一つとなるだろう」とのことだ。実際、ルナ24号とは異なり、中国はアポロ計画のファンに既視感を抱かせるようなアプローチを採用している。
重量8.2トンの嫦娥5号宇宙船は、周回機、着陸機、上昇モジュール、帰還カプセルの4つの要素で構成されています。月面に到着すると、宇宙船は2つの部分に分離します。周回機と帰還カプセルは月周回軌道に留まり、着陸機と上昇モジュールは「嵐の海」として知られる巨大な溶岩平原に軟着陸します。
この着陸機は探査車ではないが、機械のアームで表面の土を削り取り、さらに興味深いことに、ドリルを使って深さ2メートルほどの地中からサンプルを採取する。
その後、サンプルは上昇モジュールに搭載され月周回軌道へ移動し、帰還カプセルとドッキングします。月の貴重な小片はこの帰還モジュールに移送され、地球へ帰還します。
非常に複雑な話だが、もしこのミッションが成功すれば、中国は月から地球にサンプルを持ち帰る3番目の国となる。
玉兔2号のように長寿命を期待していた人たちは失望することになるだろう。着陸機は月の1日間の運用を想定して設計されているため、打ち上げのタイミングが極めて重要となる。地球への帰還は12月中旬と予想されており、カプセルは中国の内モンゴル自治区の四子王旗草原に着陸する。
内モンゴルの広大な草原で牛が放牧されている
再突入システムの設計は、2014年に打ち上げられた嫦娥5号T1号によってすでに検証されている。
物事がうまく行けば、有人ミッションと火星からのサンプルリターンの計画が進行中です。®
