米国の判事は、スペースX社のスターリンク衛星の低高度飛行を許可するFCCの決定を支持した。
スペースXは昨年、通常の1,100～1,300キロメートルの範囲ではなく、高度540～570キロメートルで2,000基以上のブロードバンド通信衛星を打ち上げる許可を得た。衛星をより低い高度で打ち上げることで、アラスカなどの遠隔地へのインターネットサービスの向上と、比較的狭い低軌道における宇宙ゴミなどの堆積防止につながることが期待されていた。
しかし、Viasat、Amazon、Dishといった競合衛星通信事業者は不満を抱きました。環境団体「The Balance Group」を名乗るViasatとDishは、FCCの決定を覆すため、通信規制当局を提訴しました。当局は、とりわけ環境への潜在的な影響を考慮していなかったと主張しています。国家環境政策法（NEPA）に基づき、連邦政府機関は建物や軍事基地の建設といった決定が環境に与える影響を評価することが義務付けられています。
ヴィアサットは、スターリンク衛星は軌道上での衝突リスクを高めるため、スペースXとの「競争上の損害」を避けるためにより多くの時間と資源を費やす必要があると主張した。
コロンビア特別区控訴裁判所の判事たちはこの異議申し立てを審議し、先週、SpaceX社による低高度への衛星打ち上げに関するFCCの承認を支持した。第一に、控訴裁判所はViasat社の訴えはあまりにも憶測と理論に過ぎず、真剣に受け止めることはできないと指摘した。例えば、Viasat社はSpaceX社のStarlink衛星が自社の衛星に損害を与える可能性を懸念していたが、Starlinkの墜落事故にViasat社の衛星が巻き込まれる可能性は低い。
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「ViasatはSpaceXの衛星群の近くを飛行する衛星を1基のみ運用しており、直接衝突の確率が十分に高いと真剣に主張していない」と判決文[PDF]には記されている。「この損害理論はあまりにも憶測に過ぎない。将来の損害リスクを根拠付けるには、当事者は双方が損害リスクを大幅に増大させることを証明しなければならない。」
FCCは、上空の衛星の数に応じて、今後1世紀にわたってスターリンクの衝突事故が発生する確率は44分の1から200分の1の間になると推定した。
規制当局がNEPA（環境影響評価制度）に基づき必要な環境アセスメントを実施しなかったという主張も却下された。裁判官は、Viasat社とThe Balance Group社が損害を被ったこと、あるいは損害が差し迫っていること、そしてNEPAがそれらの損害さえも補償対象としていたことを証明できなかったと述べた。「Viasat社とThe Balance Group社はどちらも両方の要件を満たしていないため、両社の主張の本質的部分については審理しない」と裁判官委員会は記した。
FCCはまた、[PDF] スターリンク衛星は低高度を飛行するため、大気圏に突入して崩壊するまでの時間が短く、軌道から離脱するまでの期間も短くなると述べています。他にも利点があります。地上に近い高度を飛行することで、夜間に太陽光を反射する時間が短くなり、天体観測における不要なグレアを最小限に抑えることができます。
SpaceXはこれまでに2,500機以上のStarlinkロケットを打ち上げました。イーロン・マスク氏が率いる同社は、携帯電話ネットワークの提供においてT-Mobile USと提携すると発表しました。最初のステップとしてテキストメッセージサービスを開始し、その後、通話とモバイルデータ通信のサポートへと拡大していく予定です。
しかし、一部の専門家によると、SpaceX がこの種の報道に必要なタイプの衛星を展開する許可を得ているかどうかは明らかではない。®
