写真：人気の9ドルのCHIPシングルボードコンピュータを開発したチームが、エンジニア、スタートアップ企業、大規模組織が自社製品に組み込めるバージョンを考案しました。
基本的に、ガジェットメーカーを目指していて、自作のデバイスに小型のLinux風コンピューターを組み込んで販売したいと考えているなら、CHIP Proはまさにそんなあなたに必要な、プログラミングが簡単なウィジェットを目指しています。部品の調達、組み立て、そしてフラッシュ書き込みといった面倒な作業をすべて省いてくれるのです。
CHIP Proの心臓部はGR8です。Allwinner社製の32ビット1GHz ARMv7-A互換R8システムオンチップで、ARM Mali-400 GPUとRAMがプロセッサパッケージに含まれています。14mm×14mmのチップのみを6ドルで注文することも、ストレージと周辺機器を含むCHIP Proモジュール全体を16ドルで購入することもできます。メーカーのNext Thing Coによると、価格は固定で、1個でも100万個でも1個あたり16ドルです。
ARMベースのシステムオンチップの世界は、依然として未開の地のような状況です。状況は改善しつつありますが、Linuxカーネルの責任者であるLinus Torvalds氏が先週示唆したように、状況は混沌としています。
まず、製品に使用するシステムオンチップ（SoC）を選ばなければなりません。選択肢は山ほどあります。次に、ドキュメントを入手する必要がありますが、秘密保持契約（NDA）に署名する必要があるかもしれません。そして、それが少なくとも部分的に正確であることを祈るしかありません。次に、チップを入手し、供給契約を交渉する必要がありますが、大量に注文して多額の資金がない限り、これは悲惨な経験になるでしょう。そして、他のすべてのコンポーネントについてもこれを繰り返します。さらに、ワイヤレスハードウェアの認証を取得する必要があるかもしれません。
CHIP Proモジュール…写真：Richard Reininger / Next Thing Co
Next Thing社のCEO兼創業者、デイブ・ラウシュヴェルク氏は、このモジュールのWi-FiとBluetoothは規制当局の認証を取得済みであり、キットは基本的にモジュールとして製品に組み込むだけでインテリジェンスと接続性を追加できる状態にあると述べました。ハードウェア設計はオープンソースで、技術内容はサポートページとLinuxカーネルコードに記載されています。また、通常のLinux環境に加えて、システムをプログラミングするための様々なライブラリも用意されています。
ラウシュヴェルク氏によると、同社では、お客様が提供するファームウェアを工場でProモジュールにフラッシュプログラムできるという。これにより、ボードを注文し、配送してもらい、ファームウェアをフラッシュしてテストし、出荷するという「膨大な手間」が省ける。この作業には、台湾と中国の契約工場向けにフラッシュプログラミングおよびテストシステムを開発し、組み立てラインでお客様のコードをモジュールにプログラムできるようにすることが含まれていた。
販売されるCHIP Proには、Next Thing Co.の管理クラウドサービスの1年間サブスクリプションが付属します。このシステムにより、ベンダーは暗号署名され保護されたソフトウェアアップデートやセキュリティパッチを、インターネット経由でCHIP Pro搭載デバイスにプッシュ配信できます。サブスクリプション料金は、1年ごとにデバイス1台あたり1ドルです。
Proモジュールはクラウドに接続してアップデートを行い、必要に応じてダウンロードできます。また、ウェブベースのインターフェースから管理することも可能です。「数十万台ものユニットを一元管理できるのです」とラウフヴェルク氏は述べています。
このオンラインサービスを提供することで、CHIP Proのハードウェアを常に最新の状態に保つことができるようになります。メーカーがセキュリティや機能のアップデートを自ら配布する手間（これは面倒な作業になりがちです）を省いたり、ユーザーにIoT機器の手動アップデートを強制したりする必要がなくなります。中央管理コンソールからアップデートを実行できるのです。もちろん、単一障害点やセキュリティ侵害の可能性はありますが、セキュリティバグが発見された場合に、何千台ものデバイスがインターネット上に放置され、常に攻撃にさらされる事態を防ぐための、少なくとも有効な手段と言えるでしょう。
結局のところ、それはオプションだ。システムメーカーは Next Thing のクラウドを使う必要はないが、Rauchwerk 氏の言葉を借りれば、「予測可能な価格設定のホスト型ソリューション」として存在している。
GR8については、こちら[PDF]、CHIP Proモジュールについては、こちら[PDF]で解説されています。GR8は、Nanya製の256MB DDR3 DRAM、東芝製の512MB SLC NAND、Wi-Fi（b/g/n）、Bluetooth 4.2 LE、SD/MMCフラッシュカードコントローラ、タイマー、PWM出力、AES-256アクセラレーションなどのハードウェア暗号化機能、マイク入力、イメージセンサー入力、ビデオディスプレイ出力、USBポートとシリアルポート、その他様々な機能を備えています。これは、2015年5月に発売されたAllwinner R8搭載CHIPの若干の縮小版です。このハードウェアは、Next Thing Co.のLinuxベースのオープンソースGadget OS、または必要に応じて独自のファームウェアを起動できます。
2013年に設立されたオークランドを拠点とするこの新興企業は、基本的に、オリジナルの愛好家向けCHIPとかわいらしいハンドヘルド型Pocket CHIPの製造から学んだ教訓を生かし、商業的に実現可能な製品の大量生産に応用したいと考えている。
オリジナルのCHIPは、プログラマーや改造好きのコミュニティを形成し、中には何千ものガジェットにデバイスを組み込んで販売したいという人もいました。そして今、IoT機器やその他の機器に組み込めるCHIP Proのバリエーションが誕生しました。ちなみに、CHIP ProとオリジナルのCHIPはソフトウェア互換性があります。
結局、CHIP Pro の開発には、コンセプトから最終設計まで 90 日かかりました。
Proは2017年第1四半期に出荷予定です。CHIP Proユニット2個を搭載した開発キットは現在注文受付中で、12月に49ドルで出荷予定です。リードタイムは、大量注文の場合は60日、少量注文の場合は30日と聞いています。Next Thing Coは、50万台を超える注文にも対応できると確信しています。
「ブレッドボードから工場まで、6ヶ月以内に開発を進められるようにしたいのです」とラウフヴェルク氏は語った。「ソフトウェアを開発するのと同じように、ハードウェアも開発してほしいのです。」®
