SETI@homeは20年以上にわたり、電波望遠鏡の観測データをボランティアの自宅のコンピュータに送信し、宇宙から轟く信号の中から地球外生命体の潜在的な兆候を探してきました。今月末をもって、この分散コンピューティングの取り組みは終了します。
「3月31日をもって、プロジェクトはユーザーへの新たな研究成果の送信を停止するが、これはSETI研究への一般の関与の終わりではない」と研究チームは月曜日に述べた。
今度は、ボランティアの機械が特定したすべての異常現象、つまり地球外文明の証拠となる可能性のある現象を分析する時です。
SETI@homeは分散コンピューティングの初期の事例です。プエルトリコのアレシボ電波望遠鏡とウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡からデータを受信します。参加者のコンピュータ上で動作するソフトウェアは、より詳細な分析が必要な信号を特定し、結果を科学者に送り返してフォローアップを行います。
処理すべきデータは膨大です。アレシボ望遠鏡だけでも、このプロジェクトのために1日あたり約35GBのデータを生成します。データは0.25MBの作業単位に分割され、インターネット経由で参加コンピューターに送信されます。作業単位は、1420MHzの周波数帯域を中心とした約107秒分の10kHzデータスライスで構成されています。
このプロジェクトは、近傍の発達した知的生命体からの地球外電波放射の探査 (SERENDIP) や Astropulse など、いくつかの関連イニシアチブを管理するバークレー SETI 研究センターによって 1999 年以来監視されています。
「典型的な科学実験」
SETI@homeの共同創設者でコンピューター科学者兼ソフトウェアアーキテクトのデイビッド・P・アンダーソン氏は、 The Register紙との電話インタビューで、プロジェクトは終了するわけではないと述べた。「SETI@homeは、仮説を立ててデータを収集し、結論を書き出すという典型的な科学実験です」とアンダーソン氏は述べた。「私たちは今、分析と報告書の作成段階に近づいています。」
アンダーソン氏は、安堵と興奮が入り混じった気持ちで、この次の段階を迎えていると語った。「個人的には、この実験を完了させるには、これはある意味必要なことなのです」と彼は語った。さらに、データの中に地球外からの信号が埋もれている可能性は低いものの、地球外からの信号の強度閾値に関する情報は依然として貴重だと付け加えた。
アンダーソン氏によると、2002年以降、SETI@homeは約150万日のコンピュータ時間を消費したという。計算量に換算すると、これは約2.6e23回の浮動小数点演算（2.6×10の23乗）に相当する。
バークレーSETI研究センター所長であり、別の非営利団体SETI研究所のSETI研究委員長でもあるアンドリュー・シーミオン氏は、レジスター紙への電子メールで、SETI@homeは世界中の何百万人もの人々に地球外知的生命体の探査と、そのような探究から生じる深遠な疑問を紹介するのに役立ったと述べた。
分析によってどのような候補シグナルが生成されるかを見るのが楽しみです。
「多くの科学実験には、『データ取得』段階、『データ処理』段階、そして『分析』段階があります」と彼は述べた。「SETI@homeは今、後者の段階に移行しており、これは本当にエキサイティングなことです。分析によってどのような候補信号が生成されるか、もし存在するならば、それを見るのが楽しみです。」
シーミオン氏は、地球外知的生命体の探査は劇的なルネッサンスの真っただ中にあると語った。
「地球外生命体探査（SETI）の分野はかつて、主にサンフランシスコ湾岸地域を拠点とする少数の科学者やエンジニアによって遂行される非常に小規模な取り組みであったが、今日では急速に天文学、天体物理学、宇宙生物学の正真正銘の一部となりつつあり、世界中の多くの研究グループが、独自性を持ちながらも互いに補完し合う探究の道筋に沿ってこの課題に取り組んでいる」と同氏は説明した。
シーミオン氏によると、その理由の一つは、恒星を周回する太陽系外惑星が例外ではなく、むしろ一般的であるという発見にあるという。「恒星1つあたりの惑星の平均数は1つ以上で、恒星の10～20%には、表面に液体の水が存在できる適切な大きさと軌道距離を持つ惑星が存在する」と彼は述べた。
2つ目の理由は、2015年に「ブレークスルー リッスン イニシアチブ (BLI)」を立ち上げたことだと彼は言う。これは「我々は孤独なのか?」という疑問に答えることを目指す、10年間、1億ドルの国際プロジェクトである。
何年も聞いてきたが、宇宙人からの音は一言も聞こえていない、と科学者たちは言う。君はもっといい音を出せると思うか？さあ、1PBの信号だ
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シーミオン氏は、テクノロジー業界の億万長者たちが資金提供している複数のブレークスルー・イニシアチブの一つであるBLIの主任研究員です。「数年前までは、私たちは宇宙に耳を傾け始めたばかりでした」とシーミオン氏は語ります。「近い将来、世界の主要な天文台はすべて、SETI、つまりテクノシグネチャーの探査を科学プログラムの一部として取り入れるようになるでしょう。」
SETI復興の例として、BLIは南アフリカのMeerKATアレイに基づく新しいSETI検索システムを委託し、グリーンバンク天文台の観測能力を100GHzまで拡張したとシエミオン氏は述べた。
さらに、ニューメキシコ州には超大型干渉計（VLA）があり、シーミオン氏の観察によれば、VLAは「共用」イーサネットインターフェースでアップグレードされ、複数の研究者が同時にその観測機能にアクセスできるようになるという。
さらに、シーミオン氏は、アレン望遠鏡アレイの改修とトランジット系外惑星サーベイ衛星（TESS）チームとの提携により光学測光データの異常を探し、新たに発見された系外惑星に関するより詳しい情報を提供できると指摘した。
SETI研究者たちは、VERITAS望遠鏡や国際チェレンコフ望遠鏡コミュニティと協力し、光パルスの新たな探査を行っているとシーミオン氏は述べた。また、JWST、SKA、ngVLA、CTAといった次世代の望遠鏡によって、観測能力がさらに向上すると期待している。
「これらの取り組みの成功確率を予測することは難しいが、数年前に地球外知的生命体の発見に成功した確率がどんなものであったとしても、今日ではその確率は桁違いに高くなっている」と彼は述べた。®
