アポロ計画の最後の大成功から50年が経ち、そのミッションではアポロ機が最後に打ち上げられ、その後、軌道上でソ連のソユーズ宇宙船とドッキングした。
このミッションは、マーキュリー7号計画の元宇宙飛行士の一人であったデイク・スレイトンにとって、最初で唯一の宇宙飛行となった。彼は飛行資格を剥奪されていた。スレイトンが資格を剥奪された時点で、アポロ・ソユーズ計画は、1981年のスペースシャトル初飛行前の最後の機会となった。
クリス・クラフトは著書『フライト』の中で、「彼（デケ）のクルーへの任命に署名できて、とても嬉しかった。…オリジナル・セブンの中で、デケは最後に搭乗した。私たちは彼に恩義を感じていた」と述べている。
ソ連側では、最初の宇宙飛行士であるアレクセイ・レオーノフが、2人乗りのソユーズ乗組員を指揮し、これが彼にとって最後の宇宙飛行となる予定だった。
このミッションは、アポロ宇宙船（アポロ18号と呼ばれることもある）、ドッキングモジュール、そしてソユーズ19号で構成されていました。アポロはケネディ宇宙センターの39B発射施設からサターン1Bロケットに搭載された「ミルクスツール」プラットフォームから打ち上げられました。ソユーズはソビエト連邦のバイコヌール宇宙基地から打ち上げられました。
両方の打ち上げは1975年7月15日、わずか7時間強の差で同じ日に行われました。ドッキングモジュールはサターンIBロケットのS-IVB上段に搭載され、アポロ月着陸船と同様にアポロ宇宙船による回収が必要でした。
最初のドッキングは7月19日16時9分（UTC）に行われました。
ASTPドッキングモジュール図（写真：NASA） – クリックして拡大
アポロ宇宙船とソユーズ宇宙船は直接ドッキングできなかったため、ドッキングモジュールはミッションの重要な部分でした。アポロ宇宙船は約5psiの純酸素で加圧されていましたが、ソユーズ宇宙船は海面気圧（約15psi、ドッキングを容易にするために10.2psiまで下げることもできました）の窒素/酸素雰囲気を使用していました。一方の宇宙船をもう一方の宇宙船に適合させることは現実的ではなかったため、ミッションプランナーはアダプターとして機能するモジュールを採用しました。アポロ宇宙船にはアポロ計画で使用されたプローブ・アンド・ドローグ機構が搭載され、ソユーズ宇宙船には国際宇宙ステーションの時代まで長く使用されたAPAS機構が搭載されました。
ドッキング後、乗組員はそれぞれの宇宙船内で場所を交換し、握手や贈り物の交換、一緒に食事をし、テレビ中継で宇宙船内を見学しました。レオーノフは著書『月の両面』の中で、ハッチが開き、乗組員が宇宙で初めて互いの姿を見た瞬間を回想しています。「その瞬間」と彼は記しています。「宇宙飛行士としてのキャリアで経験してきたことすべてが報われたと感じました。これがこのミッションのハイライトでした。」
レオーノフはアメリカ乗組員にいくつかのサプライズを用意していた。その一つは、ボルシチのチューブで、有名ブランドのウォッカのラベルを丁寧に貼っていた。「食べる前に、任務を祝って乾杯！」と彼は言い、スレイトンとアメリカ軍司令官トム・スタッフォードにチューブを手渡した。アメリカ側が心配するのも無理はなかった。アポロの乗組員がテレビ中継でウォッカを飲み干す姿は、あまり良い印象を与えなかったからだ。「いいか、トム」とレオーノフは言った。「心配するな。やり方を見せてやる。」すると、宇宙飛行士はチューブの中身を口に押し込み、飲み込んだ。スタッフォードもそれに倣い、レオーノフの言葉によれば少しがっかりした様子だったかもしれないが、「ほら、ボルシチだ！」と叫んだ。
レオノフによるASTPスケッチ（写真：NASA） – クリックして拡大
ほぼ2日間接続された後、アポロ宇宙船とソユーズ宇宙船は分離し、2度目のドッキングの前に追加のランデブー操作を行った。「2度目のドッキングは1度目ほどスムーズにはいきませんでした」とレオーノフ氏は振り返った。
災難と戯れる
スレイトンはアポロの操縦席にいたが、レオノフによれば、「アポロの側面ロールスラスターの1つを誤って発射し、その結果、両方の宇宙船が中心から外れ、互いの方向に折りたたまれるという結果になった」という。
「ジョイントドッキング機構が損傷する現実的な脅威があり、軌道モジュールの壊滅的な減圧の可能性もあった。」
このミスはすぐに修正され、レオーノフ氏は「その後、我々はこの件について話すことはなかった。アポロがソユーズを壊滅させる寸前まで行ったことを明かすのは、外交的に不適切だっただろう」と述べた。
スレイトン氏の事件の見解は少し異なります。著書『Deke!』の中で、スレイトン氏はソユーズが捕獲された後、「ハンドコントローラーを間違った方向に調整した」ため「2機の宇宙船が少し揺れた」と認めています。また、当時宇宙船は太陽観測実験を行っていたため、太陽の眩しさもいくつかの困難の原因になったと述べています。
しかし、アメリカの乗組員たちは危機を脱したわけではなかった。2回目のドッキングで実際にどれほど深刻な問題に直面したとしても、宇宙船が地球に帰還する際にさらに深刻な事態が起こった。アポロの姿勢制御システム（RCS）は、司令船の操縦と方向転換を可能にしていた。使用された燃料は非常に有毒であり、再突入チェックリストの重要な項目の一つは、RCSが適切に停止されていることを確認することだった。
スレイトンはこう回想した。「トムはRCSを近づけるよう指示しなかったか、あるいは指示したがヴァンス（ブランド、司令船操縦士）はそれを聞き取れなかっただけだった。小さなドラッグシュートが大きな音とともに展開し、コックピットは突然黄色いガスで満たされた。RCSはまだ作動していたので、何が問題なのかすぐに分かった。」
- 60年前、アメリカはジェミニ4号で初めて宇宙を歩いた。
- 50年前、最後のサターンロケットがNASAの車両組立棟から発射された。
- 40年前、機密扱いのシャトルミッションはチャレンジャー号の致命的な欠陥を予兆していた
- 人類が初めて月面でバッテリー駆動の自動車を運転してから53年
システムはすぐに停止されたが、カプセルが水面に着水する頃には乗組員は咳き込み、咳き込んでいた。
「そして今度は私が失敗する番だった」とスレイトンは書いている。「数分間水の中にいて、まだ咳き込んでいると、フロッグマンが落とされた。そのうちの一人が窓から現れたので、私は間抜けなことに、彼に親指を立てて合図した。大丈夫だ」
そうではありませんでした。しかし、外にいた全員がそう思ったため、司令船からの避難のための特別な努力は行われませんでした。
「ヴァンスは気を失ったかもしれない」とスレイトンは言った。「トムは湾の中でガスマスクを取りに走り回っていた」
事態がいかに危機的状況に陥っていたかが明らかになったのは、後になってからだった。宇宙飛行士たちはコルチゾンを大量に投与された。「それは幸いだった」とスレイトンは言った。「司令船から船に乗り込んだ時は、それほどひどい症状はなかったが…45分ほど経った頃、突然、全員が肺炎のような症状に襲われたんだ。」
「あのガスの致死量は400ppmでした。私たちが吸い込んだ量は300ppmと推定されました。かなり近い値です。」
地球に戻る
このミッションは、1981年にスペースシャトルが打ち上げられるまで米国にとって最後の有人飛行であり、2020年にスペースX社のクルードラゴンが打ち上げられるまで、有人カプセルが米国領土から離陸した最後の飛行でもあった。
このミッションはトム・スタッフォードにとって最後の宇宙飛行でもありました。アポロ司令船パイロットのヴァンス・ブランドは、その後3回のスペースシャトルミッションに参加し、1990年のSTS-35の船長として最後のミッションを遂行しました。スレイトンは1980年にNASAを正式に退職し、二度と宇宙飛行することはありませんでした。彼は1993年に脳腫瘍で亡くなりました。
さらに、これはレオーノフにとって最後の飛行となりました。彼は帰還後、将軍に昇進しましたが、二度と宇宙飛行することはありませんでした。このミッションのソユーズ宇宙船のフライトエンジニアを務めたヴァレリー・クバソフは、1980年にサリュート6号宇宙ステーションへのミッションに搭乗しました。クバソフは2014年に、レオーノフは2019年に亡くなりました。
スタッフォード氏とレオノフ氏は親友となり、2019年に行われたレオノフ氏の葬儀ではスタッフォード氏が弔辞を述べた。
アポロ・ソユーズ・テスト計画の遺産を数値化することは困難です。米ソ関係は間もなく悪化し、このミッションは政治的な演出を匂わせるほどでした。しかし同時に、両国の科学者と技術者が宇宙で協力し、成功を収めることができることを証明しました。
「我々のミッションは、将来の宇宙協力への道を開いたが、両国が再び共同宇宙事業に着手するまでには、何年もかかることになる」とレオノフ氏は語った。
さらに読む
デビッド・スコットとアレクセイ・レオノフは、本稿で言及した『Two Sides Of The Moon』を共著で執筆しました。また、ディーク・スレイトンとマイケル・カサット共著の『Deke!』も参考文献として挙げられています。ブライアン・ハーヴェイ著の『Russia In Space』も貴重な資料であり、レックス・D・ホールとデビッド・J・シェイラー共著の『Soyuz: A Universal Spacecraft』も貴重な資料です。
