欧州データ中継システム（EDRS）の最初の軌道コンポーネントは、今夜22時20分（GMT）にロシアのプロトンロケットに搭載されてバイコヌール宇宙基地から打ち上げられる予定だ。
「SpaceDataHighway」とも呼ばれるEDRSは、「これまでに設計された中で最も高度なレーザー通信ネットワーク」と評されており、完全に運用されると、「現在衛星情報への即時アクセスを妨げているダウンリンクの遅延を解消し、ヨーロッパの外国の地上局への依存を段階的に排除する」ことになる。
EDRS-Aの打ち上げは、今夜22時（GMT）頃からライブストリーミング配信されます。2017年にはEDRS-Cがこれに続き、ヨーロッパ上空の静止軌道（GEO）で運用を開始する予定です。両ノードはレーザーリンクを介して低軌道（LEO）衛星からデータを受信し、最大1,800Mbpsの速度で地球に向けて送信します。
EDRSは、欧州宇宙機関（ESA）とエアバス・ディフェンス・アンド・スペースの合弁事業です。ESAはコペルニクス・センチネル1号および2号衛星を保有し、このシステムの最初の顧客となっています。
ESAは次のように説明しています。
地球観測衛星は低軌道（LEO）を周回し、データを収集しながら約100分ごとに地球を一周します。しかし、取得した情報をダウンリンクするには、それぞれの地上局の上空を通過するまで待たなければなりません。そのため、地上のユーザーに情報を転送できる時間は、通常100分のうちわずか10分しかありません。この時間枠内に収集されたデータは、次のダウンリンクの機会まで保存する必要があります。
EDRSは、軌道を周回するLEO衛星に接続することで、ダウンリンクの遅延を解消します。EDRSは、静止軌道上の高高度からLEOデータを収集し、ヨーロッパの地上局に中継することで、LEO衛星が地上局との見通し線を待つ際に発生する時間遅延を回避します。実際、EDRSノードの1つだけで、地球観測者と地上セグメントの接触時間を4倍にすることができます。
EDRSレーザー通信端末
各EDRSノードにはレーザー通信端末が搭載されており、「比類のない精度」で動作することが求められます。ESAは次のように説明しています。「レーザー端末は、静止軌道から低軌道へのリンクを確立するのに約55秒かかります。これは、端末が直径135mmのターゲットを45,000km離れた地点から1分以内に位置特定し、ロックオンすることを意味します。そのうち1つの端末は地球に対して秒速8kmで移動しています。」®
