チリの山の頂上にあるヴェラ・C・ルビン天文台がついに銀河の写真撮影を開始し、最初の10時間の運用で太陽系の新しい小惑星2,104個を発見した。
「世界最大のデジタルカメラを建造することで、科学者は宇宙を新たな方法と規模で探査できるようになり、宇宙に対する私たちの理解を根本的に変えるような発見が可能になるだろう」と、ルービン建設の副所長アーロン・ルードマン氏は語った。
「携帯電話のカメラと同じように、カメラを向けて写真を撮る時がついに来ました。私たちの科学は今から始まります。」
最初に公開された画像には、1000万個の銀河が写っています。これは小さな一歩であり、将来的に約200億個の銀河を地図化するというミッション全体のわずか0.05%に過ぎません。この望遠鏡は定期的な調査を行うことで、宇宙を構成する暗黒物質と暗黒エネルギーの要素の発見を目指します。
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この天文台は、チリ・アンデス山脈にある標高2,682メートル（8,799フィート）のセロ・パチョンのエル・ペニョン山頂に位置しており、光学機器に影響を与える光害や大気中の水分量が少ないため、宇宙研究に人気の場所です。今後10年間、天文学者たちは南半球のスナップショットを撮影し、地球に最も近い惑星だけでなく、近傍銀河の詳細な画像も撮影することで、宇宙における私たちの位置をより深く理解しようとしています。最初の1年間で撮影される画像は、地上の望遠鏡による光学画像の総計を上回る予定です。
この装置に搭載されたカメラの重量は2,800キログラム（6,200ポンド）あり、広大な夜空を撮影することができる。
以前お伝えしたように、この装置は10年前に米国エネルギー省のSLAC国立加速器研究所、同研究所傘下の国立科学財団（NSF）、そしてエネルギー省科学局から承認を得ました。そしてついに稼働を開始し、宇宙全体の天体運動の履歴を構築するために空をスキャンしています。これは、小惑星などの近距離の脅威を回避するだけでなく、航行のための恒星の地図作成にも役立つでしょう。
三裂星雲と干潟星雲 - 数千光年離れているが、肉眼では近い -出典: NSF–DOE ヴェラ・C・ルビン天文台
「ルビン天文台にとって、初の科学画像の公開は画期的な出来事です。これは、約20年にわたる世界的なチームによる献身、革新、そして協力の集大成です」と、ルビン天文台建設責任者のジェリコ・イヴェジッチ氏は述べています。「建設が完了した今、私たちは空に目を向けます。画像を撮影するためだけでなく、全く新しい発見の時代を切り開くためです。」
この観測所は当初「大型シノプティック・サーベイ望遠鏡」と呼ばれていましたが、暗黒物質の存在を初めて提唱した人物に敬意を表してヴェラ・C・ルービン観測所に改名され、宇宙科学に打撃を与えた予算削減の苦境を生き延びてきました。この観測所の資金の一部は、マイクロソフトの巨匠チャールズ・シモニ氏（主望遠鏡の名前の由来）が2000万ドルを出資し、さらにビル・ゲイツ氏から1000万ドルの支援を受けました。
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ヴェラ・ルビンは1948年に天文学の学位を取得しましたが、女性であるという理由でプリンストン大学に不合格となりました。ハーバード大学は代わりに入学を申し出ましたが、ルビンはコーネル大学に就職し、銀河構造を研究しました。後に彼女はパロマー天文台で勤務しましたが、当時（1965年）は女性専用の施設がないと言われていたにもかかわらず、結局男性用の施設を利用し、ドアに紙製のスカートを掛けて男女兼用であることを確認しました。
銀河の詳細な地図を作成することは、既知の宇宙の大部分を構成しながらも発見が困難な暗黒物質と暗黒エネルギーの影響を理解する鍵となります。天文学者たちは、星の地図を作成することで、銀河の仕組みを解明する鍵を見つけたいと考えています。
ルービン天文台は「私たちの未来への投資であり、今日の知識の礎を築き、その上に私たちの子供たちが誇りを持って明日を築くことになる」とホワイトハウス科学技術政策局長マイケル・クラツィオス氏は述べた。®
