現在火星の探査車パーサヴィアランスの胴体に取り付けられているNASAのデュアルロータードローン「インジェニュイティ」は、今後数週間以内に、他の惑星で人類初の動力付き航空機による飛行を行う予定だ。
そして幸運にも、この歴史的な旅の間に、太陽電池式ヘリコプターは、歴史の断片、つまり 1903 年にライト兄弟が飛行させたライトフライヤー号から採取した材料の一部を運ぶことになるだろう。
「NASAの探査車ソジャーナが1997年に火星に着陸した時、赤い惑星での移動が可能であることが証明され、火星探査へのアプローチが完全に再定義されました」とNASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は水曜日に語った。
「同様に、私たちはIngenuityが科学研究の未来にどのような可能性をもたらすのかを知りたいと考えています。その名の通り、Ingenuityは異星における初の動力飛行を目指す技術実証機であり、成功すれば私たちの視野をさらに広げ、火星探査の可能性をさらに広げることができるでしょう。」
火星は飛行が難しい環境です。大気の容積は地球のわずか1%ですが、火星の重力は地球の3分の1です。小型軽量のインジェニュイティは、浮上に必要な揚力を発生させなければなりません。30ソル（約3000時間）にわたり、高度3メートル（約10フィート）で最大30秒間ホバリングする一連の短距離飛行を行う予定です。
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パーセベランスは2月に火星に着陸し、ミッションコントロールセンターはトランドルボットとその機器をテストするための様々なコマンドの送信に忙しくしています。NASAは、インジェニュイティの打ち上げを4月8日以降、かつ飛行前チェックリストの完了後に開始したいと考えています。
探査車は、ジェゼロ・クレーター上空を飛行するためにコンパニオンを解放する前に、最適な場所、つまり10メートル四方（33フィート四方）の平坦で開けた土地まで移動する必要があります。展開プロセスには約6ソルかかります。最初の3ソルはインジェニュイティのロックを解除して飛行準備を行い、最後の3ソルは着陸脚の展開、バッテリーの充電、そして最後にコードを切断して火星の地表に解き放ちます。
「パーセベランスとのコードを切断し、最後の5インチを地表に降ろしたら、できるだけ早くこの大きな友人を離してもらい、太陽電池パネルで太陽光を浴びてバッテリーの充電を開始したい」とNASAジェット推進研究所の火星ヘリコプター主任エンジニア、ボブ・バララム氏は述べた。
インジェニュイティは、Linuxを搭載したQualcomm Snapdragon 801システムオンチップを搭載し、Qualcomm Flight Platformのアルゴリズムを用いて自律飛行します。このハードウェアおよびソフトウェアプラットフォームは、地球上のドローンを制御するために設計されました。インジェニュイティは4Kカメラを搭載し、パーセベランスと通信して画像をアップロードし、飛行コマンドを受信します。パーセベランスはPowerPC 750ベースのシステムで、VxWorksが稼働しています。
「インジェニュイティの自律機能を可能にすることに加えて、クアルコム・フライトは火星探査車の通信システムにも使用されています」とクアリ氏は以前説明している。
「ローバーに搭載されたQualcomm Flightのコンピューティング能力は、ヘリコプターが撮影した写真を処理します。これにより、Ingenuityとローバーは連携して、地球上のJPLチームに送り返すための最良の写真の収集・準備が可能になります。」
NASAの技術者たちは、ライト兄弟のライトフライヤー号から取り出したヘリコプターの太陽電池パネル下のケーブルに布を貼り付けました。ライトフライヤー号は、地球上で初めてパイロットを乗せて飛行に成功した、空気より重い動力飛行機として知られています。この布はモスリンの一種で、「西部の誇り」という愛称で呼ばれ、ライトフライヤー号の翼を覆うために使用されました。NASAのアポロ11号の乗組員は、この布の一部と機体から取り出した木材を1969年に月へ持ち帰りました。
「6年前にこの旅が始まって以来、私たちが歩んできた一歩一歩は、航空機の歴史において未踏の領域でした」と、JPLの火星ヘリコプター主任エンジニア、ボブ・バララム氏は述べた。「[インジェニュイティ]を火星表面に展開させること自体が大きな挑戦となるでしょうが、探査機による保護と電力供給なしに、火星での最初の夜を一人で乗り切ることは、さらに大きな挑戦となるでしょう。」®
