ハッブル宇宙望遠鏡は、PN M-29星雲の印象的なポートレートを撮影しました。この星雲は、もっと平凡な呼び方では「双子ジェット星雲」、特に詩的な感じなら「宇宙の蝶」とも呼ばれています。
地球から約4000光年離れたへびつかい座にあるこの双極星雲は、中心に二つの恒星を持っています。太陽の1.0～1.4倍の質量を持つ大きな天体は、外層のガス層を宇宙空間に吹き飛ばし、ほぼ消滅しています。
その最終的な運命は、0.6 から 1.0 太陽質量の白色矮星となったその小さな伴星と同じである。
ツインジェット星雲。拡大版はこちら。写真：ESA/ハッブル宇宙望遠鏡 & NASA
天文学者たちは、約100年周期で公転する2つの恒星の相互作用が「蝶の羽」の原因だと推定しています。欧州宇宙機関（ESA）は、「白色矮星がパートナーの恒星の周りを公転するため、死にゆく恒星から放出されたガスは均一な球体として膨張するのではなく、2つの塊に引き寄せられると考えられています」と説明しています。
消滅しつつある大きなパートナーの露出した残存核が「虹色に輝く」ガス塊を照らしている。そのガス塊の継続的な膨張の測定に基づくと、このガス塊はわずか1,200年前に形成されたものである。
ESAによると、ローブの中には、水平方向に突き出た2つのかすかな青い静脈のような斑点がある。一見大したことないように見えるかもしれないが、実際には「時速100万キロメートルを超える速度で宇宙空間に噴出する、激しい双子のジェット噴流」である。
これらも連星の相互作用の結果であると思われます。「これらのジェットはゆっくりと向きを変え、連星系の不安定な重力に引っ張られながらローブを横切って歳差運動をします」とNASAは説明しています。®
