研究者たちは、ミツバチをゾンビに変え、死ぬ前に奇妙な行動をとらせる寄生虫の一種を発見した。
この発見は、サンフランシスコ州立大学の生物学教授ジョン・ハファーニック氏が、最近の現地調査で集めたカマキリに餌として与えるために、オフィスの外で見つけたミツバチを数匹集めたことから、偶然に起こったものだった。
「うっかりした教授だったので、ミツバチを小瓶に入れて机の上に置きっぱなしにして忘れてしまいました。次に小瓶を見ると、ハチの周りにハエの蛹がたくさんいたんです」と彼はAFPに語った。
ゾンビ化後、蜂は死に、
その殺人寄生虫は自由に穴を掘る
この寄生虫は、北米原産のハエ科のハエの一種、アポケファルス・ボレアリス（Apocephalus borealis）と特定されました。この寄生虫は、ミツバチの腹部に卵を注入して攻撃します。孵化すると、数週間以内にミツバチを殺し、ミツバチが吸血を終えると体外に出てきます。しかし、科学者たちが興味深いと感じているのは、寄生虫がミツバチに引き起こす行動です。
感染したミツバチは、四肢がけいれんし、全身が衰弱した後、巣から出て明るい光の周りに集まります。これは蛾に似た行動です。科学者たちは、ミツバチが自ら巣から出ていくのか、それとも群れの健康なミツバチに追い出されるのかを解明しようとしています。
「生きていたハチをしばらく観察したところ、彼らはしばしば方向感覚を失って、ぐるぐると回っていることが分かりました」と、ハフェルニク研究室の大学院生、アンドリュー・コア氏は語った。「彼らは何度も脚を伸ばしては倒れていました。まるでゾンビのようでした」
ゾンビ問題は深刻な状況にあるようで、サンフランシスコ・ベイエリアで採取されたサンプルの77%に感染したミツバチが見つかりました。研究チームは、これが過去5年間に見られたミツバチの個体数激減の一因である可能性を示唆しています。携帯電話が原因の一つとして挙げられてきましたが、科学者たちは複数の要因が関与しているという結論に達しつつあります。®
