SpaceXの「ドラゴンV2」ロケットポジュールは地球または火星にホバリング着陸できる

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SpaceXの「ドラゴンV2」ロケットポジュールは地球または火星にホバリング着陸できる

写真 + 動画イーロン・マスク氏は、新興ロケット企業スペースXが国際宇宙ステーションとの間で宇宙飛行士を輸送する契約を獲得し、人類を火星植民地化の道へと導くことを期待している有人ロケットを公開した。

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トニー・スタークに匹敵するマスク氏の華々しい式典は、文字通りドラゴンV2タクシー機の公開という、まさにその名に恥じない内容だった。スタッフや記者の歓声に応え、天井から吊り下げられた焦げ跡の残るドラゴン貨物船の下には、重厚な音楽が鳴り響き、巨大スクリーンには幕が下りるカウントダウンが表示されていた。

幕が下り、新型ロケットが公開されると、マスク氏は、V2は最大7人の宇宙飛行士を輸送でき、改良された耐熱シールドは最高5,000度(摂氏2760度)までの温度に耐えることができ、4本の脚で海への落下ではなく軟着陸するため、カプセルの再利用が可能になると発表した。

「燃料を補充するだけで再び飛行できます。これは宇宙へのアクセスに革命を起こす上で極めて重要です。ロケットや宇宙船を捨て続ける限り、真の宇宙へのアクセスは決して実現せず、常に途方もなく高額な費用がかかるでしょう」と彼は述べた。

ドラゴンV2は、4基のエンジンのうち2基が故障しても着陸が可能で、着陸前に推進システムに何らかの異常を検知するとパラシュートを展開できると伝えられている。同社によると、この推進システムと4本の伸縮式脚の組み合わせにより、機体はあらゆる着陸地点に容易に着陸できるという。

「ヘリコプター並みの精度で地球上のどこにでも着陸できるようになる」とマスク氏は豪語した。「21世紀の宇宙船はこうやって着陸すべきだ」

7人乗り有人宇宙船「スペースX ドラゴンV2」の内部

7人乗り有人宇宙船「スペースX ドラゴンV2」の内部

ドラゴンは、ロボットアームによる誘導を必要とせず、自律的または操縦士による操縦で軌道上の宇宙ステーションにドッキングすることもできる。機内では、操縦士はボタンを使用して重要な機能を制御できる一方、他のシステムには、座席の前にある回転するパネルに配置された巨大なタッチスクリーンを使用してアクセスする。

スペースXは以前、自社のドラゴンロケット技術によって宇宙船を火星表面に着陸させることも可能だと述べていた。マスク氏は、今後10年以内に火星に植民地を建設するという野望について頻繁に語っており、安全で再利用可能なロケットシステムがその実現に不可欠な要素であると主張している。

V2を打ち上げるには約10億ドルの費用がかかる予定で、その約半分はNASAが負担する。NASAは、今後数年間に米国政府からどれだけの資金が流入するか次第で、早ければ2016年にも有人宇宙船の初飛行を実施する可能性がある。

スペースXは、既存の貨物輸送機ドラゴンの成功と、再利用可能なV2カプセル計画によって、ISSへの宇宙タクシーを提供するNASAとの次期契約の大部分を獲得できると期待している。同社は、有人宇宙船の新たな主力供給業者となるために、ボーイングとシエラネバダという2つのライバル企業と競争しているが、NASAは契約の分配を両社に委ねる可能性がある。

NASAはすでに競合3社のロケット開発支援に約12億ドル(7億2000万ポンド)を費やしており、3社はさらに数億ドルを投資している。

SpaceXの7人乗り有人ドラゴンV2

SpaceXの7人乗りドラゴンV2の外観

NASAは今後数ヶ月以内に残りの資金の運用先を決定する予定だが、ロシアとの関係を鑑みると、この目標は新たな緊急性を帯びている。米国は、国際宇宙ステーション(ISS)への乗組員の輸送をロスコスモスのソユーズ宇宙船に全面的に依存しているが、ウクライナ危機に関連して米国がロシアに制裁を課したことで、この関係はここ数週間で揺らいでいる。

今月初め、ロシアのドミトリー・ロゴジン副首相は、ロシアがISSに滞在する半分のスペースは米国と共同で運用できるものの、ロスコスモスなしではNASAの飛行士たちは失われてしまうと述べ、米国をISSから締め出すと警告した。

「我々は(連邦宇宙局を通じて)政治レベルや専門家レベルの同僚らに対し、制裁は常にブーメランであると繰り返し警告してきた」とロゴジン氏は述べた。

「それらは常に問題となり、宇宙探査、宇宙船のエンジンや航行の生産、そして有人宇宙飛行といった繊細な分野では単に不適切である。」®

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