ミツバチが花に出会うと空気中に電気が走る。新たな研究によると、花や近づいてくる昆虫は電気信号を使って、蜜や花粉が十分にあるかどうか調べるという。
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マルハナバチは空中を飛ぶ際にプラスの電荷を帯びますが、地面に接地している花はマイナスの電荷を帯びています。この二つの花が出会うと、マルハナバチは何らかの形でその違いを感知し、その情報、そして鮮やかな色彩、模様、そして魅惑的な香りが、花粉媒介者を花に惹きつけるのです。
この研究を行ったブリストル大学の生物学者たちは、ミツバチが花を訪れて花粉を拾うと、ミツバチの正電荷の一部が植物に移り、電荷を変化させることを発見しました。何度か花を訪れた後、この電荷の変化は他のミツバチに感知され、まだ食べられていない植物を探して進路を変えるようです。
しかし、ミツバチも植物も、蜜源をある程度は制御できると言われており、植物の中には蜜の供給について嘘をつくものもあるかもしれない。
「花が最も望まないことは、ミツバチを引き寄せて蜜を提供しなくなることだ。ミツバチは学習能力に優れており、そのような報われない花にはすぐに興味を失ってしまうため、これは正直な広告の教訓だ」と筆頭著者のダニエル・ロバート氏は述べた。
「花とミツバチの共進化には長く有益な歴史があるため、両者のコミュニケーションがいかに驚くほど洗練されているかを私たちが今日でも発見し続けているのも、まったく驚くべきことではないのかもしれません。」
研究者たちは、ペチュニアの茎に電極を設置し、マルハナバチ（Bombus terrestris）が花に着地すると花の電位が変化し、数分間その状態が続くことを観察することで、電気チャットの実験を行いました。また、ハチは異なる花の電界を感知し、区別できることも発見しました。
まだ分かっていないのは、ミツバチがどのようにしてこの第六感で磁場を感知するのかということだが、マルハナバチの毛が静電気の力で逆立つ可能性はある。
完全な研究「マルハナバチによる花の電界の検出と学習」は、 Science Express ®に掲載されました。
