夜空を横切る輝く流星は、毎年恒例のペルセウス座流星群のピークを告げるものであり、今年は木星の影響でさらに見事な光景になると予想されている。
スイフト・タットル彗星からの塵は、毎年、両者の軌道が交差するたびに地球に到達しますが、時折、木星の巨大ガス惑星が彗星に最も近づくと、流星は木星の重力場から推進力を得ます。
木星と彗星の間の最短距離は約2億5,700万キロメートル（1億6,000万マイル）で、これは木星が太陽の周りを一周する11.8年ごとに起こります。
木星の重力により流星は地球に150万キロメートル（93万マイル）近くまで押しやられ、空ではより明るく、2倍の頻度で現れるようになる。
ペルセウス座流星群は、木曜深夜から金曜早朝（8月11日〜12日）にかけてピークを迎え、1時間あたり最大200個の流星が出現すると予想されている。
スイフト・タットル彗星の軌道を地球が横切る様子を示す図。写真提供：Shutterstock
スイフト・タットル彗星は133年の周期で太陽の周りを公転する過程で熱せられ、塵の破片を放出します。地球がこの塵の雲に到達すると、流星は時速21万2000マイル（約21万3000キロメートル）の速度で地球の大気圏に投げ出され、燃え尽きます。そのため、流れ星のように見えます。
NASAは、8月12日の午前0時から夜明けまでの間、天体観測をする人々に屋外へ出ることを推奨しています。「目が暗闇に慣れるまで約45分かかります。仰向けになってまっすぐ上を見上げてください。8月12日から13日にかけても活動が活発になる可能性があります」とNASAは述べています。
NASAの隕石環境オフィスで宇宙船への隕石衝突リスクの低減を目指すビル・クック氏は、「考えるべきことがあります。今年見られる隕石は、数百年、あるいは数千年前に発生した彗星のフライバイによるものです。そして、地球の大気圏に突入するまでに、数十億マイルもの距離を移動してきたのです。」と述べています。®
