イーロン・マスク氏は、自社が先月着陸させたファルコン9ロケットがほとんど問題なく試験発射を無事に完了したことを確認した。
帰還したファルコンロケットのホールドダウン噴射を実施しました。データは全体的に良好ですが、エンジン9の推力に変動が見られました。
— イーロン・マスク（@elonmusk）2016年1月16日
マスク氏は、ロケットのモーター外側リングに搭載されている9基目のエンジンの問題は、12月の打ち上げ時に吸い込まれた破片が原因である可能性があると述べた。エンジニアたちは、機械の隙間を調べるために設計された柔軟なカメラであるボアスコープを使用して原因を調査する予定だ。
スペースXがハードウェアを研究所に戻して以来、ロケットの部品のほとんどは徹底的にテストされてきたが、今日のテスト燃焼は、軌道投入コストを劇的に削減できる可能性のある再利用可能なロケットに関するマスク氏の計画が妥当であることを示している。他の8つのロケットモーターのデータも良好だとマスク氏は述べた。
日曜日の打ち上げと着陸が予定通り行われれば、イーロン・マスクのマスケット銃士たちは、もうすぐ別のエンジンをテストできるようになるかもしれない。スペースXは、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地からNASAの海洋監視衛星ジェイソン3号を打ち上げる予定だが、今回の着陸は2倍の難しさとなるだろう。
日曜日までのカウントダウンが始まりました！#Jason3 はファルコン9ロケットに乗って@SpaceXの発射台へ向かいます。https://t.co/vPPnuUFeXd pic.twitter.com/s1g7XBekde
— NOAA サテライツ (@NOAASatellites) 2016 年 1 月 16 日
スペースXがすでに着陸させたファルコン9は、同社の最新モデルであるバージョン1.1フルスラストで、燃料タンクが拡大され、推力と効率を高めるために華氏-340度（摂氏-207度）まで冷却された酸素燃料を使用している。
対照的に、日曜日の打ち上げには、スペースXが2013年以来打ち上げてきた、より基本的なバージョン1.1ロケットの最後のものが使用される。このロケットは射程距離が短く、推力も小さいが、着陸を成功させるために必要な「Xウイング」安定装置と格納式着陸装置を備えている。
SpaceXにとっての2つ目の問題は、今回の着陸が陸地ではなく海上で行われなければならないことです。SpaceXは西海岸に着陸パッドを持っていないため、代わりにこの宇宙船が（新しい塗装を施した後）海に出て、ファルコンの第一段ロケットを回収することになります。
整備され、準備完了。提供：SpaceX
無人半潜水型着陸船は4つのスラスターによって所定の位置に固定され、安定性を保つためにバラストが積載されますが、地球のような静止したプラットフォームではありません。波によって移動するプラットフォームに41メートルのロケットを垂直に着陸させるのは、非常に困難な作業となるでしょう。
それでも、スペースXのクルーは挑戦するつもりだ。同社のアップグレードサイクルにより、このロケットは商業打ち上げには二度と使用されないことになるが、もし実験室に戻すことができれば、エンジニアたちは自分たちの設計が繰り返しの使用にどれほど耐えられるかという貴重な知見を得ることができるだろう。
たとえ打ち上げが成功しなかったとしても、スペースXは米軍予算のおかげで多くの有用なデータを得ることができるだろう。ヴァンデンバーグは最先端のレーダー、画像、テレメトリ追跡システムを備えており、ファルコンの離陸から着陸まで追跡する。
「すべてのミッションは独自の課題を生み出し、各ミッションセット内でもそれぞれの打ち上げは異なります」と、第2レンジ作戦飛行隊の司令官ライアン・イェーガー少尉は語った。
「この演習場には主要プレイヤーがいます。ミニットマンの第576飛行試験飛行隊、アトラスとデルタのミッションを担当するユナイテッド・ローンチ・アライアンス、そしてスペースXです。もう一つのユニークな点は、ここに着陸するX-37です。これらのミッションエリアは、オペレーターそれぞれにとって学習の機会となります。」
日曜日の打ち上げは、ヴァンデンバーグ宇宙基地の第4発射施設から太平洋標準時10時42分（UTC 18時42分）に予定されており、天気予報は非常に良好です。打ち上げ時間はわずか30秒しかないため、これは非常に重要な意味を持ちます。NASAとSpaceXは共にこのイベントをオンラインでライブ配信し、多くの人が海上着陸が本当に次の大きな出来事となるのかを見守ることでしょう。®
