私たちの天の川銀河がアンドロメダ銀河と衝突する軌道にあり、その壮大な衝突は40億年から80億年後に起こると以前から知られていました。しかし、新たなデータによると、それよりもずっと前に別の銀河に衝突する可能性が示唆されており、この超衝突によって太陽系は天の川銀河から飛び出す可能性があります。
私たちの母銀河は、宇宙の奇妙な近傍領域です。中心にある超大質量ブラックホールは、異常に小さく、静かです。天の川銀河は、大マゼラン雲（LMC）と呼ばれる伴銀河によって周回しており、LMC自身も小さな銀河を飲み込んでいます。LMCは比較的無害で、長い間私たちの周りを回り続けると考えられていました。しかし、今日、宇宙科学者によって発表された新たな予測によると、LMCはもっと早く、約20億年後に天の川銀河に衝突し、劇的な影響を及ぼすと予測されています。
「天の川銀河に飲み込まれる大マゼラン雲の破壊は、私たちの銀河に大混乱をもたらし、その中心にあるブラックホールを目覚めさせ、私たちの銀河を『活動銀河核』、つまりクエーサーに変えるだろう」と、ダラム大学計算宇宙論研究所の博士研究員で、王立天文学会月報誌に掲載された論文[PDF]の主執筆者であるマリウス・コータン博士は述べた。
「この現象は、ブラックホールのすぐ外側から強力な高エネルギー放射線のジェットを発生させます。これは私たちの太陽系には影響を与えませんが、2つの銀河の衝突によって私たちが無傷で逃れられない可能性がわずかながらあります。衝突によって私たちは天の川銀河から星間空間へと押し出される可能性があります。」
大マゼラン雲（LMC）は約16万3000光年の距離にあり、数十億年にわたって天の川銀河を周回し続けるか、あるいは銀河系から遠ざかると考えられてきました。イギリスのダーラムとフィンランドのヘルシンキの研究者たちは、一度に1万個の銀河の動きを再現できる「銀河とその環境の進化と集合（EAGLE）」シミュレーターを用いて、大マゼラン雲との衝突が予想よりもはるかに早く起こることを示しました。
あなたは正しい銀河に住んでいます：天の川銀河は小マゼラン雲をさらに早く飲み込むでしょう
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巨大合体が発生した場合、銀河系中心のブラックホールに劇的な影響を与えると予想されています。大マゼラン雲から流入する余分な質量によってブラックホールは8倍に膨張し、主銀河を取り囲む恒星や天体の雲である恒星ハローは5倍に拡大します。
銀河衝突が起きれば、私たちの太陽系のような太陽系が深刻な混乱に陥り、銀河系から弾き出される可能性もある。しかし、ありがたいことに、その可能性は低い。
「美しい宇宙だが、大マゼラン雲との衝突のような激しい出来事を伴いながら、常に進化し続けている」と、論文の共著者でダラム大学計算宇宙論研究所所長のカルロス・フレンク教授は語った。
「太陽系に大きな混乱が起こらない限り、私たちの子孫は、もし存在するならば、素晴らしい体験をするでしょう。それは、銀河系の中心にある新たに目覚めた超大質量ブラックホールが反応し、極めて明るいエネルギーの放射線を噴出させることで、宇宙の花火のような壮大なショーを繰り広げることでしょう。」®
