地球上の望遠鏡が、地球に接近する死滅した彗星を史上初めて発見しただけでなく、科学者たちは、この宇宙の岩石がタルカムパウダーに似た物質で覆われていると推測している。
国立天文台（NAOJ）と神山天文台の観測者たちは5年前、P/2016 BA 14彗星を発見し、地球に最接近するまでの30時間にわたって観測を行いました。当初、観測者たちはこの彗星を小惑星だと考えていましたが、データはそれが珍しい彗星であることを示していました。
P/2016 BA 14は、他の多くの彗星とは異なり、塵と氷のハローに覆われてはいません。実際には、地球上でタルクパウダーとしてよく使われる、大きな層状珪酸塩粒子に覆われています。
「この結果は、彗星の進化を研究する上で貴重な手がかりとなります」と、彗星核に関する研究論文の筆頭著者であり、国立天文台の天文学者でもある大坪隆文氏は火曜日に述べた。「彗星核のさらなる観測によって、彗星の進化についてより深く理解できるようになると信じています。」
彗星は太陽光で温められると、通常はガスの層に包まれ、ぼんやりとした外観になります。このガスは、彗星表面の氷や塵が昇華することによって生成され、彗星が空を横切る際に、粒子が圧縮されて尾を形成することがあります。
さて、全く違う話題です。彗星の周囲で初めて紫外線オーロラが観測されました。
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しかし、 P/2016 BA 14彗星は、表面の物質がほぼ消滅しているため、これらのガスや粒子をほとんど放出していません。すばる望遠鏡による観測により、氷と塵の残骸の下には、タルカムパウダーのようなものがたっぷりと付着していることが明らかになりました。
「彗星の正規化された放射率スペクトルは、オリビンや輝石など彗星の塵のコマに典型的に見られる無水鉱物では再現されない吸収のような特徴を示している」と、学術誌「イカロス」に掲載された研究論文には記されている。
「むしろ、スペクトルの特徴は、層状珪酸塩鉱物と有機物の大きな粒子の存在を示唆しています。したがって、私たちの観測は、これらの加工された物質で覆われた不活動の小天体が、彗星の最終状態である可能性を示唆しています。」
科学者が彗星の内部または表面で含水ケイ酸塩物質を発見したのは今回が初めてです。研究チームは、幅800メートルのこの標本は330℃を超える高温にまで焼かれており、現在の軌道よりも太陽に近づく軌道を周回していた可能性が高いと推定しています。
観測は2016年3月22日、彗星が地球から360万キロメートル以内を通過した際に行われました。研究チームは、彗星が粉状物質を体に蓄積させたのか、それとも最初から層状珪酸塩が存在していたのかを解明したいと考えています。死にかけの彗星をさらに発見することで、これらの天体が太陽の周りを何度も周回した後に、本当にタルカムパウダーの殻に変化するのかどうかを確認できる可能性があります。®
