科学者らは地球に落下した隕石の中に初めて宇宙の糖分を検出した。これは、地球上で生命を誕生させるのに必要な成分の一部が宇宙のどこかから運ばれてきた可能性を示すさらなる証拠となる。
東北大学の研究チームが率いる科学者たちは、NWA 801とマーチソンと名付けられた2つの隕石の粉末サンプルを分析した。その結果、RNAの重要な構成要素であるリボースを含む数種類の糖が、2.3ppbから180ppbまでの範囲で検出された。
これまでの隕石標本には、水、アミノ酸、DNAとRNAの骨格を形成するその他の化合物が含まれていたことから、生命の化学的起源は古代の隕石衝突の際に地球にもたらされた可能性があると研究者らは推測している。
「隕石の中にはこれまでにも生命の重要な構成要素が見つかっているが、糖は生命の主要構成要素の中で欠けている部分だった」と、今月の米国科学アカデミー紀要に発表された研究論文の筆頭著者で東北大学の准教授、古川義浩氏は述べた。
この研究は、宇宙にリボースが存在し、それが地球に運ばれたことを示す初の直接的な証拠となります。地球外から運ばれたこの糖は、生命誕生以前の地球におけるRNAの形成に寄与し、生命の起源につながった可能性があります。
隕石に含まれる糖が地球上の生命によって汚染されている可能性はあるものの、研究者たちはその可能性は低いと考えている。一部の化合物には、炭素12のより重い同位体である炭素13の希少なサンプルが含まれており、糖が地球外起源であることを示唆している。
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この証拠は、生命の進化においてRNAがDNAよりも初期に重要だったという仮説を裏付けるものでもある。「本研究で分析された隕石のいずれにおいても、DNA中の糖は検出されなかった」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの研究員で本研究の共著者であるダニー・グラビン氏は述べた。
「これは重要なことです。なぜなら、初期の地球には地球外からのリボースが偏って運ばれていた可能性があり、これはRNAが最初に進化したという仮説と一致するからです。」
しかし、生命が非生物学的プロセスからどのように誕生したのかは依然として謎に包まれています。一部の研究者は、RNAが遺伝情報も持ち、DNAとは異なり、タンパク質を産生することなく自己複製できるため、最初に進化したと考えています。
「リボースのように壊れやすい分子がこのような古代の物質から検出されたことは注目に値する」と、研究の共著者でNASAゴダード宇宙飛行センターの研究員ジェイソン・ドウォーキン氏は述べた。
「これらの結果は、宇宙航空研究開発機構のはやぶさ2とNASAのOSIRIS-REx探査機によって持ち帰られる原始小惑星リュウグウとベンヌの未処理サンプルの分析に役立つでしょう。」®
