キングストンの航空帝国：業界初からエアフィックスのヒーローまで

ギークの英国ガイド彼は22歳で飛行機の操縦を学び、24歳で最初の航空機工場を設立し、30歳までには彼の戦闘機が西部戦線の空を制覇しました。

トーマス・オクターヴ・マードック・ソッピース（後にサー）は1912年にソッピース・エアクラフト・カンパニーを設立し、キングストン・アポン・テムズにあったエドワード朝時代のローラースケートリンクで飛行機を製造しました。そう、エドワード朝の人々はローラースケートに夢中だったのです。

彼の会社とその後継会社は、水上機、三葉機、時速 300 マイルを超える英国の単翼戦闘機、垂直離着陸が可能な航空機など、世界初の成果をあげました。

これらの飛行機の中には伝説となったものもある。第一次世界大戦で最高の万能戦闘機だったキャメル、バトル・オブ・ブリテンでイギリス空軍の主力だったホーカー・ハリケーン、アドルフ・ヒトラーの最初のジェット戦闘機と戦ったホーカー・テンペスト、その場で離着陸できるジャンプジェット機のハリアーなどだ。

これらの航空機は革新的であったと同時に、実用性も兼ね備えていました。巧妙な設計と効率的な製造工程のおかげで、ソッピースは第一次世界大戦中に市場を飽和状態に追い込み、後にイギリス空軍とイギリス航空界全体に浸透しました。

ソッピースの物語は、航空機だけにとどまりません。ビジネスリスクの物語でもあります。ソッピースはソッピース・アビエーションを清算し、HGホーカー・エンジニアリング、そしてホーカー・エアクラフトとしてライバル企業を買収して再起を図りました。また、政府からの正式な発注を受けずにハリケーンの開発を進めたのです。

彼の遺産は？初期の企業の後継者、BAeシステムズだ。同社は180億ポンドの売上を誇る世界的大企業で、8万8000人の従業員を擁し、多様な事業を展開し、現在はイギリス空軍の曲技飛行チーム「レッドアローズ」の旗艦機として活躍するホークを製造している。

この製造業の成功の背景となったのは、ミッドランド地方の工業中心地ではなく、緑豊かな北サリーにある市場町キングストン・アポン・テムズでした。

ソッピースはキングストンに1つではなく3つの工場を設立しました。これは、通勤圏内の小さな町が第一次世界大戦における戦闘機設計の大部分を担い、その後も長年にわたり英国の軍用航空産業の中心地となったことを意味します。彼は3つの工場と研究所を所有し、キングストン最大の雇用主の一人となりました。ソッピースの給与は、多くの世帯にまで浸透しました。90年以上にわたり、ソッピースとその後継企業はキングストンで4万人を雇用したと考えられています。また、部品、材料、サービスをキングストンの工場に供給するサプライヤーネットワークも成長しました。

BAeは1990年代に最後の拠点を閉鎖しました。現在、町に残っているのは、いくつかの公共彫刻と、それに関連した名前が付けられた通りだけです。キングストン大学は航空学の学部課程も開講しており、ソッピース社の最高設計者であるサー・シドニー・カムにちなんで名付けられた建物と奨学金制度があります。

レジスター紙は、ソッピースのかつての工業都市を巡ることにしました。私たちは裏道を進み、失われた建物や工場跡地を探しました。道中、壁にたくさんの銘板が掲げられているのを目にしました。これらはキングストン・アビエーションによるもので、宝くじ基金と共同でイベントを開催し、キングストンの航空産業の歴史を広く知ってもらうよう努めています。キングストン・アビエーションは、この記事のためにお話を伺った元航空機製造エンジニアのデイビッド・ハサード氏の手によるものです。

私たちは、キャンベリー パーク ロードにあるエドワード朝時代のローラー スケート リンクの跡地から出発しました。ここは、ソッピースのキングストン工場 3 か所のうち最初の工場です。

当時、キャンベリー・パーク・ロードの片側にはヴィクトリア朝様式のテラスハウスが立ち並び、反対側には邸宅が立ち並び、最上階には1900年代初頭にシネム・パレスという平屋建ての映画館がありました。1930年代には、最上階にモダニズム様式のバンカー、つまりリーガル・シネマが建てられました。リンクは両方の映画館の壁に面を寄せていました。

現在、映画館は閉鎖され、建物の脇にはダンススタジオとテレビショップが入り、レンガ造りの建物からはブッドレアの小枝が伸びている。スケートリンクと邸宅は姿を消し、赤レンガと緑色のガラス張りのオフィスビルに建て替えられた。

全体的にポスト工業地帯のような、どこか荒廃した雰囲気だ。映画館とオフィスの間、かつてはスケートリンクの入り口だった場所に細い路地が通っている。

1912年当時、スケートリンクは近代的な市民の誇りに輝いていました。正面にはアーチ型の窓とアールヌーボー様式の看板が並び、まるで温室のようでした。その奥には、高い天井と柱のない1万3000平方フィートの空間があり、スケートには理想的でした。あるいは、飛行機の製造にも理想的でした。

ソッピースはなぜここに来たのですか?

工学教育を受けたソッピースは、エンジンの付いたものなら何でも魅了し、当時流行していた飛行機にも夢中になりました。飛行機の操縦を習得した後、1910年には15マイル離れたウェイブリッジのブルックランズ飛行場に航空学校を設立しました。ソッピースには、最初の飛行機の設計と納入を手伝うことになる3人の頭脳のうち2人が加わりました。ソッピースのヨットの技師で、後にエンジニア兼設計者となるフレッド・シグリストと、ダイムラーで働き、ソッピースのテストパイロット兼共同設計者となったオーストラリア人のハリー・ホーカーです。

最初の注文は1912年、イギリス海軍からのソッピース・ハイブリッドでした。ソッピース社は交渉を重ね、ついに製品を納品する必要がありました。工場が必要だったソッピース社は、川沿いのキングストンにやって来ました。1913年に海軍から注文を受けたバットボートは、キングストンで製造された最初の航空機であり、イギリス初の飛行艇としても成功を収めました。

小売業（百貨店のベントールズが 1867 年に開業）が盛んだった田舎の市場町をなぜ選んだのでしょうか。

キングストンは、テムズ川の主要な渡河地点としての歴史により、貿易と輸送の重要な拠点として発展しました。これは、木材を使った建築に熟練した労働力が豊富であることを意味していました。それは、最初の航空機の製造に用いられた技術と似たものでした。