日本の企業は、衛星に搭載したレーザーを使って機能停止した衛星などの物体を減速し、徐々に大気圏に降下させて燃え尽きさせることで、地球の軌道からゴミを除去したいと考えている。
オービタル・レーザーズは、日本の衛星通信事業者スカパーJSATの支援を受けた宇宙ゴミ除去サービスを展開するスタートアップ企業です。計画通りに進めば、この新興企業は2029年中の事業開始を目指しています。
このサービスに必要な技術は、運営者と日本の有名な理化学研究所が共同で設計し、レーザーアブレーションを利用して動作するように設計されています。
オービタルの衛星ペイロードは、標的の宇宙ゴミの表面の一部を蒸発させることができるレーザービームを放射するように設計されており、同社は必要に応じてこの蒸発した物質からの衝撃を利用して回転する物体の回転を止め、その後減速させてゆっくりと地球に向かって沈み込み燃え尽きさせるつもりだ。
同社は、この方法は他の物体との物理的接触を回避できるため、軌道上のゴミを処理する安全な方法だと主張している。他の物体の多くは秒速約7.5キロメートル（時速約16,777マイル）で移動している。また、対象となるデブリを移動させる際に燃料も消費しないため、他の方法よりも運用コストを抑えて成果を上げることができると同社は主張している。
軌道レーザーのコンセプト（提供：CSKYパーフェクトJSAT株式会社）
軌道上のゴミを処理するためのこれまで議論されてきたシステムでは、地上のレーザーを使用して十分なエネルギーを加え、衛星やその他の物体を危険な軌道から遠ざけることが提案されていた。
福島忠則社長は声明の中で、オービタル・レーザーズは2027年までに宇宙ゴミ除去のためのこの方法の実現可能性を実証するためのプロトタイプを開発することを目指していると述べた。
同社は宇宙ゴミの除去に携わる国内外の団体から関心を集めたいと福島氏は付け加えた。
スカパーJSATは、宇宙ゴミ問題は衛星事業者としてますます懸念されており、地球温暖化や海洋プラスチック汚染などの問題に匹敵する重要性を持つ環境問題として捉えるべきだと述べた。
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同社は、軌道レーザーの構築によりこの懸念に対処することを目指していると述べた。
昨年、米国連邦航空局（FAA）は、商業宇宙打ち上げ企業に対し、軌道デブリの増加を抑制するための規則を提案しました。FAAの推定によると、10cm以上の軌道上物体の数は2万3000個以上、1cmから10cmの物体は50万個、1mmを超える物体は1億個以上存在するとされています。
しかし、他の衛星に損害を与えるほどの強力な宇宙レーザーを軌道上に打ち上げるのは、行き過ぎと言えるかもしれない。そのようなペイロードが他の軌道上の衛星への攻撃に悪用される可能性は容易に想像できる。
オービタル・レーザーズ社がそのような事態を許容するつもりがなかったとしても、その脅威だけで先制攻撃を受ける可能性がある。中国の研究者らは既に、レーザーや高出力マイクロ波を用いて潜在的に敵対的な衛星を無力化する案を提唱しており、スターリンク社の拡大する通信衛星群が想定される標的となっている。
しかし、オービタル・レーザーズが自社の技術を活用しようとしているのはこれだけではありません。同社は衛星向けの宇宙ベースのライダー（光検出測距）技術の開発を目指しており、高精度地表データの商用プロバイダーとして世界初となることを目指しています。
その目的は、開発計画やインフラ設計、貨物監視、アマゾンなどの地域の植生密度の評価などの用途のために、LIDAR を使用して地球表面の各部分の詳細な 3 次元地図を作成することです。
スカパーJSATは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）とライダー衛星の概念研究および将来の商用化に関する契約を締結し、オービタル・レーザーズがこの研究を引き継ぐと発表した。®
