宇宙探査において、1ヶ月というのは長い期間です。ロケット・ラボのピーター・ベック氏に前回インタビューを行って以来、科学者たちは金星の雲に生命が存在する可能性を示唆する研究結果を発表し、ベック氏のロケット開発チームはフォトン実証機を地球周回軌道に投入しました。
ベックCEOは1か月前、民間資金による金星探査計画について我々に語ったが、言葉遣いには慎重で、「そうでないと、『ピートが宇宙人を探している』みたいな見出しになってしまうよ」と笑った。
数週間後に王立天文学会の記者会見で飛び出した憶測は、金星の大気中に何が漂っているのかという、はるかに刺激的な記事を生み出した。しかし、ベック氏のこのミッションへの情熱は今も衰えていない。
ロケットラボ社のフォトン宇宙船のサプライズデモを満載したフライト14号が無事に飛び立ったことで、ベック氏は2023年5月に金星に向けて打ち上げる計画について詳細を語ってくれた。
ミッションのプロファイルは一見シンプルです。惑星間探査機「フォトン」は、金星まで約160～180日間の航海を行います。探査機は分離され、フォトンが金星をフライバイする際に秒速約11キロメートルで大気圏に突入し、同時にデータを送信します。
ここから本当の楽しみが始まります。
「誰もが関心を持つこの領域で、約300秒間、本当に興味深い時間を過ごすことができます」とベック氏は説明した。「そして今、真の課題は機器です。私たちは生命の兆候を探すためにそこへ行きますが、機器を設計するためには、その生命がどのようなものなのかについていくつかの仮定を立てなければなりません。」
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ベックの27kgの探査機は、他の宇宙船に見られるような多数の機器ではなく、約3kgの単一の機器を搭載する。ベックは約10年ごとに単一の大規模ミッションを実施するのではなく、より軽量で安価な宇宙船を複数打ち上げ、成果が得られるにつれて搭載機器を段階的に改良していく計画だ。
「これは惑星科学の取り組み方としてはこれまでと違うやり方だ」と彼は断言した。「私が個人的に好むアプローチは、『数千万ドルかけてたくさんのミッションを、本当に定期的に、そして頻繁に実行しよう』というものだ」
「科学を少しずつ増やしていく能力こそが、本当に興味深いところです。仮説を持って研究を進め、その仮説を検証し、『あれは間違っていた』と気づき、また新しい仮説を持って戻って、それを繰り返すことができるのです。」
ベック氏は、いずれにしても物事を決定的に証明するには10回以上のミッションが必要になるかもしれないと推測し、「従来のモデルに従うと…100年も待つ時間はありません。その疑問に今すぐ答えが欲しいのです！」と述べた。
宇宙を目指す数十億ドル規模のミッションと比較すると、この数字は（比較的）良さそうだ。ロケット・ラボは、来年打ち上げ予定のフォトン月探査機（搭載するエレクトロンを含む）の費用として、NASAに1,000万ドルを請求している。ベック氏によれば、より複雑な金星探査ミッションの3,000万ドルから5,000万ドルは「お買い得」だという。
もちろん、彼はそう言うでしょう。
ベック氏は、NASA の月探査ミッションの前に少なくともあと 1 機のフォトンを打ち上げる予定である (「打ち上げ時に質量の余裕がある限り、それらはキックステージ用の単なるドロップインです」と同氏は述べた)。また、金星への最初のミッションの前に設計を改良するために、さらに多くの打ち上げが計画されている。
ロケット・ラボは、飛行再開に成功したことで、今後数ヶ月間は多忙な時期を迎える。緊急脱出システムの手続きが完了し、ニュージーランドの2番目の発射台も完成に近づき次第、米国の発射台で最初のミッションが実施される予定だ。今後、傾斜角37度以下の打ち上げが求められれば、他の発射台でも同様のミッションが実施される可能性がある。
また、フライト17のエレクトロンがパラシュートで安全に地球に帰還することを期待している。
しかし、金星に生命の証拠を探すことこそが、この研究の究極の目的です。「宇宙への私の興味を掻き立てたのは、『我々は孤独なのか？ 宇宙の生命は唯一無二のものなのか、それとも豊富に存在するのか？』という問いでした」とベック氏は語ります。
「現在私たちが持っている証拠は、宇宙で生命は私たちだけであるというものです。もし金星で生命（あるいは生命の証拠）が発見されれば、このデータは根本的に変わるでしょう。」
「そして、もしあなたがその質問に答える能力を持っているのなら、試みないというのは全く受け入れられません。」®
