SpaceXは本日、ファルコン・ヘビー・リフターを使用し、イーロン・マスクのテスラ・ロードスターを地球の軌道上に停止させ、フラッシュモーターにロケットを取り付けて火星へ運んだ。
この億万長者は、火星に基地を建設し、自らのロケット技術を使って勇敢な人々をそこへ送り込み、初期の入植者として確実な死、いや、栄光に直面させることも望んでいる。もしそんな夢が実現不可能に思えるなら、科学者たちは現実を直視する必要がある。火星は最低だ。しかも、最悪だ。
過酷な塵の世界を研究している科学者たちは、この惑星は表面で生命が誕生するにはあまりにも寒くて乾燥しており、もし生命が誕生したとしても地下でしか見つからないだろうと考えています。この惑星に足を踏み入れる者は皆、恐ろしい環境に直面することになるでしょう。もし地球外生命体を探しに行くなら、電動ドリルを持参する必要があるでしょう。
月曜日にネイチャー・アストロノミー誌に掲載された論文によると、火星にはかつて液体の水が存在した可能性を示唆する兆候があるものの、その気候が居住可能な環境を阻んだという。火星の谷や峡谷は流水によって削り取られ、液体が乾いた後には塩分を含んだ結晶や水溶性鉱物が表面に残されたという証拠がある。
しかし、上記の研究の著者（米国、欧州、中国出身）は、この水は「概して寒冷だった初期の火星において、散発的で短期的な温暖湿潤環境」で形成されたと考えている。言い換えれば、火星は生命を育むには概して寒すぎ、乾燥しすぎていた。湿潤期は生物が成長するには短すぎたのだ。そして、太陽の温かい輝きに照らされて生命が繁栄した地球とは異なり、火星には十分な太陽光がなかったし、一度もなかった。火星はめちゃくちゃな場所であり、地球外生命体を見つけるのは困難だろう。
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地球の表面では、生命活動の原動力となる太陽光、水の存在、そして強い放射線から身を守る磁場のおかげで、生命は進化を遂げてきました。火星は地球よりもはるかに寒く乾燥しており、何億年もの間磁場が存在していないため、その表面で生命が進化する可能性は低いと考えられます。
ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された別の研究で、香港大学の研究者で共著者のジョセフ・ミハルスキ氏は、火星を訪れる植民者や探査ロボットに対し、地表の下に生命の兆候がないか探すよう推奨した。
「地球上で酸素発生型光合成が発達した頃、火星は10億年以上もの間、高エネルギーの太陽放射と宇宙線に晒され、極度に乾燥した凍りついた砂漠だった。そのため、火星の表層に光合成を行う生命は出現しなかった可能性がある。したがって、火星の表層堆積物中に生命の証拠を探すことが最善の戦略であるかどうかは疑問である」と、2017年12月付けの論文は述べている。
地球上の生命は深部の熱水噴出孔から誕生したという説や、火星でも同様の状況が起こった可能性があるとする説もある。ただし、生命は地表まで分岐するほど遠くまで到達しなかった。熱狂的な研究者たちは、火星は太陽系で唯一、地球に生命が出現した時代にまで遡る「水と岩石の関係」の明確な証拠を持つ、古代の地殻が保存され、容易にアクセスできる天体だと信じており、火星を初期の地球の「ロゼッタストーン」に例えている。
火星の地表下に生命が存在するか、あるいは存在していたかを証明するには、科学者たちは地下の岩石を掘り起こし、赤外線分光法を用いて生命の存在と関連する鉱物を検出する必要があります。地表の研究は文字通り行き止まりです。今回の発見は、全体として、地球以外の惑星で生命がどのように形成されるのかを理解する上で役立つでしょう。
「これは、地球だけでなく、太陽系内の他の地球型天体、そして表面に液体の水が存在できるいわゆる『ハビタブルゾーン』に位置する惑星を持つ他の恒星の周りで、生命がどのように進化してきたかを理解しようとする試みの核心を物語っています」とミハルスキ氏は今週指摘した。®
