写真： NASAの探査機カッシーニは土星の環の内側に初めて潜り込み、この巨大ガス惑星の嵐のような大気の表面上約1,900マイル（3,000キロメートル）を滑るように進んだ。
アメリカの宇宙科学者たちは、水曜日の降下中に探査機との交信を一時的に失いました。これは、地球との通信に使用されていたパラボラアンテナが、岩石の破片を跳ね返すシールドの役割を果たしたためです。フライバイを無事に終えた探査機は、高利得アンテナの向きを変え、土星の気象システムの初めての拡大画像を基地に送信しました。
「これまで土星にこれほど近づいた探査機はなかった。土星の他の環での経験に基づき、環と土星の間の隙間がどのような状態になるか予測するしかなかった」と、NASAジェット推進研究所のカッシーニ・プロジェクト・マネージャー、アール・メイズ氏は述べた。
「カッシーニが計画通り隙間を通り抜け、素晴らしい状態で出てきたことを報告できてうれしく思います。」
探査機は、時速77,000マイル（時速124,000キロメートル）の速度で、土星の最も内側の環から約200マイル（300キロメートル）以内を通過しました。この速度では、宇宙ゴミとの衝突は壊滅的な被害をもたらすでしょうが、環と土星の間の領域には、重大な宇宙ゴミは存在しなかったようです。
カッシーニは探査機の航海中に、乱流する上層大気を撮影し、広大な円形の嵐や惑星の外層に形成される雲の画像を捉えました。これらの画像は、深宇宙ネットワークを介して16億キロメートル以上離れた地球に送信され、科学者によって処理された後、木曜日に世界に向けて公開されました。
嵐の天気…カッシーニが最初のリングプランジ中に撮影した写真（出典）
探査機は、9月に土星に突入する前に、約1週間に1回、土星の環の内側をさらに21回通過する予定だ。
「探査の最も偉大な伝統に従い、NASAのカッシーニ宇宙船は再び道を切り開き、私たちに新たな驚異を見せ、勇気があれば私たちの好奇心がどこへ連れて行ってくれるのかを示してくれました」とワシントンD.C.のNASA本部の惑星科学部門のディレクター、ジム・グリーンは語った。®
