私たちの銀河系の中心にある超大質量ブラックホールは昨年非常に活発になったが、科学者たちはその理由を解明したと考えている。
いて座A*と名付けられたこのブラックホールは、過去15年間、宇宙望遠鏡によって観測されてきました。通常、ブラックホールに流れ込むガスの結果として、約10日ごとに明るいX線フレアを放出します。しかし、昨年は、いて座A*はほぼ24時間ごとにフレアを放出しており、時にはそれ以上の頻度で発生することもあります。
2013年後半、天文学者たちはいて座A*（科学者たちはG2と名付けた）の周囲を揺れ動く謎のガスと塵の球体を発見した。この塊は重力による歪みをほとんど受けずにブラックホールの横を通過したため、実際には塵の繭に包まれた恒星、あるいは恒星のペアではないかと推測する声もあった。
「G2が何なのかについては、普遍的な合意が得られていません」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のマーク・モリス氏は述べた。「しかし、いて座A*がG2の通過直後に活動を開始したという事実は、G2から放出された物質がブラックホールへの供給速度の増加を引き起こした可能性を示唆しています。」
G2 はブラックホールに消化不良を引き起こしているのでしょうか?
G2の最接近から数ヶ月後、いて座A*は活発な活動を開始した。昨年半ばには、ブラックホールは以前よりもはるかに頻繁にフレアを放出するようになり、2014年9月には3日間で6回のフレアを放出した時期もあった。
「私たちは数年にわたり、いて座A*からのX線放射を追跡してきました。これには、この塵に覆われた天体の接近も含まれています」と、ドイツのマックス・プランク地球外物理学研究所のガブリエーレ・ポンティ氏は述べています。「1年ほど前までは、いて座A*には全く影響がないと考えていましたが、今回の新たなデータにより、そうではない可能性が浮上しました。」
フレアの原因は、G2がブラックホールのそばをゆっくりと通過する際に剥がれたガスや物質である可能性があります。あるいは、ブラックホールが時折活発になるだけかもしれません。私たちの銀河系外の他のブラックホールでも、より速いフレア周期が発生しています。
真相を解明する唯一の方法は、観測を続けることであり、研究チームは今後もNASAのチャンドラX線観測衛星とスウィフトX線観測衛星、そして欧州宇宙機関のXMMニュートンX線観測装置を使い、何が起こっているのかを解明していく予定です。®
