科学者によると、地球を周回する衛星群や宇宙ゴミが太陽光を反射し、夜空を10%以上明るくしている可能性があるという。また、光害も増加しているとの報告もある。
「空の明るさの増加は、あったとしてもわずかだろうと予想していたが、最初の理論的推定値が非常に驚くべきものであることが判明したため、結果を速やかに報告することになった」と、スロバキア科学アカデミーの上級研究員で、王立天文学会月報に本日発表された光害に関する研究論文の筆頭著者であるミロスラフ・コツィファイ氏は述べた。
天文学者たちは以前から、SpaceXのStarlink衛星が空を飛び交い、天文観測の妨げになっていると訴えてきた。太陽の輝きに照らされて輝くStarlink衛星は、まるで動く光の列のように見えることがある。軌道上の物体による輝度増加への懸念は高まっているものの、国際天文学連合は当初、その広範な影響についてはまだ十分に把握できていないと述べていた。
研究チームは、人類の宇宙活動によって地球の夜空の明るさが自然光より10%以上上昇している可能性があると試算しました。つまり、どこにいても、たとえ都市や町から遠く離れていても、真に暗い夜を見つけることはますます難しくなる可能性があるのです。
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「地上の光害とは異なり、夜空に現れるこの種の人工的な光は、地球表面の広い範囲で観測可能です」と、論文の共著者であり、天文学者主導の非営利団体である国際ダークスカイ協会の公共政策ディレクターを務めるジョン・バレンティン氏は述べた。この光は広範囲に及ぶため、光害の少ない最も暗い部分でさえ影響を受けることになる。
「天文学者は暗い空を探すために街の明かりから遠く離れた場所に天文台を建設するが、この種の光害ははるかに広い地理的範囲に及ぶ」と彼は付け加えた。
さらに多くの衛星が打ち上げられるにつれて、この問題はさらに悪化するでしょう。使用済みのロケット部品や、太陽の光を反射・散乱させる破片なども、原因の一つです。
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これらの物体がどれほど明るくなるかを示す極端な例を挙げましょう。先週、SpaceXのFalcon 9ロケットの1機が、3月4日にStarlink衛星群を軌道に乗せるために打ち上げられ、アメリカ西部上空で大気圏に再突入したようです。それが何だったのかは不明ですが（おそらくロケットの2段目）、アメリカ国民にとって予想外の光のショーとなりました。地上に到達した破片は報告されていません。以下はその瞬間を捉えた動画です。
おいオレゴン、今何を見たんだ @KATUNews pic.twitter.com/fgplrWtgha
— チェス・アレン（@ChesAllenPDX）2021年3月26日
SpaceXは、自社の衛星の眩しい明るさを改善しようと試みている。昨年は、太陽光を遮るバイザーを備えた衛星を打ち上げた。
「私たちの研究結果は、天文学者だけでなく、もっと多くの人々が美しい夜空を見ることができなくなる可能性があることを示唆しています」とバレンティン氏は述べた。「この論文は、そうした議論の本質を根本的に変える可能性があります。」®
