我々のすぐ近くで「第二の地球」系外惑星を発見 ― わずか4光年の距離

太陽に最も近い隣人であるプロキシマ・ケンタウリを周回する地球型惑星が地球に似ているかもしれないという噂が、今日ネイチャー誌に掲載された論文で確認された。

地球外生命体が隣に存在するかもしれないという可能性は、先週、ドイツの週刊ニュース雑誌「デア・シュピーゲル」で初めて報じられた。

興奮が最高潮に達し、ヨーロッパ南天天文台は研究を秘密にしておきたいと考え、噂の真偽を否定も肯定もしなかった。しかし、最終的には屈し、8月末にすべての詳細を明らかにすると発表した。

興味深い証拠によれば、プロキシマbとして知られる候補惑星は小さく岩石質であり、地球と同じように恒星の周りの生命居住可能領域にある可能性がある。

研究者たちは、プロキシマ b の平衡温度は、その表面で水が液体の状態である可能性がある範囲内であると考えている。

プロキシマ・ケンタウリは、最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリにある、わずか4.25光年の距離に位置する赤色矮星です。地球と太陽の距離（0.05天文単位）よりもはるかに近いため、1年はわずか11.2日です。

プロキシマ b は地球にどれくらい似ているのでしょうか?

兆候は有望だが、プロキシマbが地球に似ているというのは完全に仮説に過ぎないと研究者らは述べた。

プロキシマbのデータを分析する大規模チームの一員であり、ハートフォードシャー大学の物理学講師でもあるヒュー・ジョーンズ教授は、レジスター紙に次のように語った。「質量だけでなく、地球に似ていると言うのは推測の域を出ません。最も近い恒星の周りを回る惑星を発見したのは初めてなので、非常に興奮しています。私たちは長年探し求めてきました。」

16年前、研究者たちはプロキシマ・ケンタウリに惑星が存在する可能性を示唆する信号を初めて発見しました。ジョーンズ氏によると、その信号は微弱だったため、確認にはしばらく時間がかかったとのことです。

プロキシマ・ケンタウリは、太陽よりもはるかに低い光度を持つ暗い恒星です。表面温度は3,050ケルビンで、太陽の5,777ケルビンと比べて低い温度です。研究者たちはドップラー分光法を用いて、この恒星の周りを周回する重力に束縛された天体によって引き起こされる恒星の速度変化を測定しました。

ドップラー法は太陽系外惑星の検出に効果的な方法ですが、惑星自体に関する情報はあまり得られません。プロキシマbの半径など、多くの特性は現在不明です。

アルファケンタウリへの旅

しかし、ブレークスルー・スターショット・プロジェクトに取り組んでいる科学者やエンジニアたちの意欲は衰えていない。

スターショットは、ロシアの億万長者ユーリ・ミルナー氏と著名な物理学者スティーブン・ホーキング博士によって2016年4月に打ち上げられた。このプロジェクトは、約25兆マイル（約40兆キロメートル）離れたアルファ・ケンタウリ系に、光速の15～20%の速度で超小型の「ナノクラフト」を送り込むことを目指している。

この研究について、ブレークスルー・スターショット諮問委員会委員長でハーバード大学研究員のアヴィ・ローブ教授はザ・レジスター紙に次のように語った。「スターショットチーム内でこの重要な発見を祝福します。」

「最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリを周回する居住可能な惑星の発見は、フライバイ・ミッションの明確なターゲットとなるため、ブレークスルー・スターショット計画を推進する上で戦略的に重要です。

「カメラとさまざまなフィルターを搭載した宇宙船は、惑星のカラー画像を撮影し、それが緑色（私たちが知っている生命を宿している）、青色（表面に水の海がある）、あるいは単なる茶色（乾燥した岩石）であるかどうかを推測することができます」とローブ氏は述べた。

この研究には関与していないローブ氏は、プロキシマbには生命が存在する可能性を高める別の特性があると述べた。

「低質量の星は核燃料の燃焼速度が遅いため、寿命が長くなる可能性が高い。プロキシマ・ケンタウリは太陽よりも小さく、寿命は約1000倍長くなる。つまり、惑星上の生命は進化し、生き残るための時間がより長いということだ」とローブ氏はThe Register紙に語った。

「したがって、プロキシマの周りの居住可能な岩石惑星は、今から50億年後に太陽が消滅した後に私たちの文明が移住することを目指す最も自然な場所となるでしょう。」

ナノボットがプロキシマbに赴き、写真を撮るという可能性はまだ非常に遠い将来であり、現在の技術ではプロキシマbを恒星から分離することは依然として困難です。しかし、今後10年間でより高性能な望遠鏡と高感度機器が開発されることで、プロキシマbの近距離は研究者にとって地球外生命体を探す絶好の機会となります。®