ビデオ太陽系最内惑星である水星は、灼熱の高温に達します。それでも、岩石の多い表面には氷が存在できています。なぜでしょうか？
月曜日にアストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載された論文によると、私たちの恒星の熱は実は氷の形成に寄与しているという。水星の表面温度は日中に400℃（華氏752度）まで上昇することがあるが、これは液体の水どころか氷を形成するには至らない温度だ。しかし、研究者たちはこの小さな惑星に点在する凍った水たまりを発見した。
水星の形成過程はこうです。太陽風の荷電粒子が水星表面の土壌に衝突します。陽子（H +）が水酸基（OH）を含む分子に衝突すると、化学反応が起こり、水（H 2 O）が形成されます。
「これらは巨大な磁気竜巻のようなもので、時間の経過とともに水星の表面の大部分にわたって巨大な陽子の移動を引き起こします」と、この研究の共著者で、米国ジョージア工科大学化学生化学部の教授であるトーマス・オーランド氏は述べた。
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これらの水分子は表面から上昇します。時には太陽光の下で生き残れず分解してしまうこともありますが、漂流して水星のクレーターの影に落ちてしまう場合もあります。
これらの隅々はほとんど光が届かず、摂氏マイナス200度（華氏マイナス328度）に保たれています。時間が経つにつれて、ここに溜まった水分子が凍り、氷に変化します。その様子を説明した動画をご覧ください。
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「氷になると推定される総量は、約300万年かけて約[1兆キログラム]になる」と、論文の筆頭著者でジョージア工科大学の研究者、ブラント・ジョーンズ氏は述べた。
しかし、これはそこにある氷のわずか10%に過ぎない。残りは彗星や小惑星によって運ばれたと研究者たちは考えている。
「水星の水の多くは、衝突した小惑星によって運ばれたことは認めます。しかし、水を豊富に含む小惑星がどこからその水を得たのかという疑問もあります。こうしたプロセスが、その形成を助けた可能性もあるのです」と彼は付け加えた。
オーランド氏は、衝突する彗星や小惑星には水がなくてもよいかもしれないと考えた。「彗星や小惑星は実際には水を持っている必要はありません。惑星や衛星との衝突だけでも水が生成されるからです。水星と月は常に小さな流星体に衝突しているので、これは常に起こっているのです。」®
