NASA が探査飛行試験 1 号ミッションでオリオン宇宙船を宇宙に送り出してから 10 年が経ちました。
オリオンEFT-1ミッション、デルタIVヘビーロケットで打ち上げ（写真：NASA/ビル・インガルス）
先週NASAでは、宇宙船の初の有人ミッションのスケジュール修正が2026年への延期を含むなど、悪い知らせが次々と伝えられていたが、同宇宙機関は記念日に言及した。
2014年、スペースシャトル計画は2011年のオービターの最後の飛行でようやく終結したばかりだった。NASAの月への再出発に向けた大きな希望であったコンステレーション計画は2010年に中止されたが、アレスIロケット（その第1段はスペースシャトルから派生した単一の固体ロケットブースターであったため、「スティック」と呼ばれることが多い）の上に打ち上げられる予定だったカプセルは保持された。
スペース・ローンチ・システム（SLS）の他の部分が遅延に見舞われる中、オリオン宇宙船の相当量の作業はすでに完了していた。欧州宇宙機関（ESA）の自動移送機（ATV）から派生したオリオン宇宙船のサービスモジュールは、2022年のアルテミス1号ミッションまで実用化されなかったが、ロッキード・マーティンのオリオン宇宙船は2014年に試験飛行の準備が整っていた。
2014年以前にも何度か試験飛行が行われており、中でも最も有名なのは2009年にアレスIX試作機に搭載された実物大のシミュレーターです。しかし、2014年の計画では、4時間以上にわたるミッションで2周回試験を行う予定でした。乗組員はおらず、ESAのサービスモジュールのダミー版のみでしたが、飛行計画では航空電子機器、パラシュート、耐熱シールドが徹底的にテストされ、最終的には月面ミッションで予想されるような高エネルギー再突入へと至りました。
探査飛行試験1号（EFT-1）は、前日に打ち上げ中止となったデルタIVヘビーブースターに搭載され、2014年12月5日12時5分（UTC）に打ち上げられました。ミッションは4時間半弱続き、大成功を収めました。カプセルは現在もケネディ宇宙センターに展示されています。
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EFT-1の1年後、SpaceXはファルコン9ブースターの着陸に初めて成功し、最近400回目の打ち上げというマイルストーンを達成するなど、ほぼ完璧な成功の連続となりました。NASAの資金援助を受け、SpaceXはEFT-1以前から国際宇宙ステーション（ISS）への物資輸送を行っていました。2020年には、軌道上の宇宙基地への有人輸送を開始しました。
一方、オリオンは、スペース・ローンチ・システム（SLS）が2022年に初飛行を行い、無人宇宙船を月周回軌道に乗せて地球に帰還させるまで、地上に留まっていました。次回の有人飛行は、2026年に予定されており、初めて有人飛行となります。
オリオンとスペースXの宇宙船を比較するのは必ずしも公平とは言えません。両者は異なる用途で設計されているからです。しかし、EFT-1から10年が経過したことを考えると、NASAの歴史に目を向けずにはいられません。NASAは1958年に設立され、そのわずか10年後に有人月着陸を成功させました。宇宙飛行士を月まで運び、地球に帰還させたアポロ司令船は、人類初の月面着陸と同じ10年間にゼロから開発されました。
EFT-1以来10年間、NASAはオリオン宇宙船をたった一度だけ無人飛行させた。
とはいえ、アポロ計画の全盛期におけるNASAの資金提供は、同機関が現在扱っているものとは多少異なる。
最初の試験飛行から10年は祝うべき記念日であると同時に、哀悼すべき節目でもあります。結局のところ、NASAがオリオン宇宙船に乗組員を搭乗させるまでには、EFT-1から10年以上かかるでしょう。®
