NASAは依然として火星サンプルリターン（MSR）ミッションを進めたいと考えているが、コストを下げる必要があるため、民間宇宙部門からの支援を求めている。
NASAが火星の岩石サンプルを地球に持ち帰る計画だった火星探査計画（MSR）は、計画開始以来、苦戦を強いられてきました。NASA独立審査委員会が昨年発表した報告書では、プログラムの予算が急増し、委員会が明らかにした他の問題と相まって、MSRミッションは失敗の危機に瀕していることが明らかになりました。
「火星サンプルリターンは、NASAがこれまでに実施したミッションの中で最も複雑なものの一つとなるでしょう。結局のところ、110億ドルの予算は高額すぎ、2040年の帰還予定は遠すぎます」と、NASAのビル・ネルソン長官は月曜日の電話会議で説明した。「私たちは、費用を抑えつつ、妥当な期間内にサンプルを帰還させる方法を見つけるために、既成概念にとらわれない方法を探る必要があります。」
ネルソン氏によれば、MSR のコストは、同庁が他のプログラムを犠牲にすることを避けるためには 50 億ドルから 70 億ドルにまで下げる必要があるという。
彼はまた、2040年までに火星の岩石が地球に到達することを望んでいる。「それは私たちが火星に宇宙飛行士を送り込みたいのと同じ10年だからだ」
したがって、NASA は、米国の成長を続ける民間宇宙産業、NASA のジェット推進研究所、およびその他の NASA センターと協力して、プログラムのコストを削減する方法についてのアイデアを募ることになります。
火星サンプルリターンミッションのさまざまなコンポーネントのコンセプトアート – クリックして拡大
NASA科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は電話会議で、NASAは火曜日にMSRパートナーへの募集通知を発表し、来週には同プロジェクトに関する業界説明会を開催する予定であることを明らかにした。協力者からの提案は5月17日までに提出する必要がある。フォックス氏は、NASAは2024年末までに資金提供先を決定できるよう、90日以内に完全な調査を完了させたいと考えていると述べた。
フォックス氏は、月曜日に公表された昨年の独立委員会による火星探査報告書に対する回答[PDF]の中で、NASAは、より小型の火星上昇機（火星表面から軌道上にサンプルを運ぶ宇宙船）や、予算、ミッションの複雑さ、リスクを軽減するその他の技術など、ミッションのための「革新的な」アイデアを募集していると説明した。
NASAの財政難により多額の資金が投入されているにもかかわらず、今年度MSRに割り当てられているのはわずか3億1000万ドルです。フォックス氏は、IRBの調査結果を受けて、このプログラムは事実上一時停止されていると説明しました。
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フォックス氏はさらに、この3億1000万ドルは、NASAによるMSRの内部調査の完了、業界パートナーからの研究の要請、そしてこの計画の将来の反復で使用される可能性のあるMSRのあらゆる側面に関する作業の継続にのみ使用されると付け加えた。
ネルソン氏とフォックス氏は電話会議で何度も、MSRはNASAにとって依然として優先ミッションであり、プロジェクトの継続を望んでいると述べた。ネルソン氏は、NASAがこのプログラムを継続することを決定したのは、米国の科学目標にとって非常に重要であり、中止することはできないためだと説明した。
「議会による歳出削減のせいで、このような状況に陥ってしまったのです」とネルソン氏は嘆いた。「それが本日発表した内容の核心なのです」
MSRは事実上終了したのでしょうか?
NASAのボイジャー計画の画像チームの主任研究員であり、長年JPLの研究科学者でもあるギャリー・ハント氏は、ザ・レジスター紙に対し、MSRプロジェクトのニュースに不安を覚えていると語った。
「ビル・ネルソンが、現在の体制でMSRを打ち上げる唯一の方法は、他のミッションを食いつぶすことだと言った時、私は心配しました」とハント氏は述べた。「このような計画に賭けることはできません」
ハント氏は、米国はMSRで必ず成功しなければならないと考えているものの、そのスケジュールを早める必要があると述べた。「NASAがこれを前倒しできなければ、中国はすでに同じことをしていることになるだろう」とハント氏は警告した。
「このミッションは必ず成功しなければならない」とハント氏は付け加え、米国の国家宇宙の威信が危機に瀕していると述べた。ハント氏は、JPLがMSRの将来において主導的な役割を果たし、残りのメンバーには米国の民間宇宙産業の精鋭を投入すべきだと考えている。
「アメリカは宇宙開発能力を総動員すべきだ」とハント氏は断言し、その能力はすべてNASAの研究所にあるわけではないと主張した。NASAが適切なチームを編成できれば、ミッションは成功できるとハント氏は信じている。
NASAがMSRの予算を70億ドルにまで削減し、2040年までにサンプルを地球に持ち帰る方法を見つけられなかった場合どうなるのかと尋ねられたとき、NASAのネルソン長官も言葉を濁さずにこう答えた。「試さない理由はありません。」®
