中国の合肥物理科学研究所は、定常状態の高閉じ込めプラズマ動作の維持において新たな世界記録を樹立したと主張した。これは、理論上は低コストで膨大な量のエネルギーを生み出す核融合炉を作るために必要な偉業である。
この運転は実験用先進超伝導トカマク（EAST）で行われ、同研究所によると、運転は1,066秒間維持された。これはほぼ18分であり、同施設が2023年に達成した403秒というこれまでの記録を大幅に上回る。
プラズマを発生させ、それを閉じ込めておくのは至難の業です。トカマクでは、ドーナツ型の容器でガスを高温に加熱し、膨大な圧力をかけてプラズマになるまで加熱します。しかし、これはまだ楽しいことの始まりに過ぎません。プラズマは非常に高温であるため、トカマクの壁を焼損させないよう、巨大な磁石で閉じ込めなければなりません。
プラズマを高温に保ち、閉じ込めておくのは至難の業です。プラズマ内で核融合を誘発するのも同様に困難です。
どちらも間違いなく挑戦する価値のある偉業である。なぜなら、国際原子力機関は核融合反応によるエネルギー出力を、石油や石炭の燃焼によるエネルギー出力の約 400 万倍、現在の原子力発電所で使用されている核分裂プロセスで可能なエネルギー出力の 4 倍と評価しているからである。
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核融合の驚異的なパワーの証拠はほとんど毎日見ることができます。核融合こそが太陽を輝かせるのです。
太陽系内および太陽系上において核融合は常に起こっており、核融合を起こすのに十分なエネルギーと重力がある。
地球上で高温のプラズマを生成するには膨大なエネルギーが必要であり、2023年に米国のローレンス・リバモア国立研究所で行われた実験まで、トカマクでは消費したエネルギーを上回るエネルギーを生成することは検証できませんでした。
合肥物理科学研究所の発表では、長時間のプラズマ燃焼でどれだけの熱が発生したのか、あるいは純エネルギー増加が可能なのかについては言及されていない。また、プラズマ生成に使用された燃料についても詳細が示されていない。これは重要な事実である。さらに、これは単なるプレスリリースであり、査読済みの論文ではない。
それでも声明では、この実験は「記念碑的な意義」を持つ出来事であり、「機能的な核融合炉の実現に向けた重要な一歩」であると述べている。
実験用先進超伝導トカマク - クリックして拡大。画像出典
それは誇張かもしれない。しかし、HFIPS副社長であり、中国プラズマ物理研究所所長でもあるソニー・ユンタオ氏は、「核融合装置は、将来の核融合プラントの継続的な発電に不可欠なプラズマの自立循環を可能にするために、数千秒間にわたり高効率で安定した運転を達成する必要がある」と指摘している。
研究者らが、高閉じ込めプラズマの持続的な動作が1000秒間続いたと公言したのは今回が初めてであり、この研究所が使用した鮮明な言葉遣いが全く根拠のないものではないかもしれない。特に、ライバルである国際熱核融合実験炉トカマクが昨年、初めてプラズマを生成する日付を10年延期したことを考えると、なおさらである。®
