NASAの10代の探査機ニューホライズンズは、冥王星を詳細に観測してから3年、打ち上げからほぼ13年後、太陽から約40億マイル離れた2014 MU69の2,200マイル以内を通過することに成功した。
「ウルティマ・トゥーレ」（「既知の世界の彼方」の意）という愛称を持つこの天体は、46億年前の太陽系形成の残骸と考えられています。調査によって、遠い昔の太陽系がどのような状況であったかについて、より多くの手がかりが得られるでしょう。
ウルティマ・トゥーレは地球が太陽から受け取る光のわずか0.05%しか受けないため、ニュー・ホライズンのカメラと安定化プラットフォームは大変な作業を強いられました。探査機は2019年1月1日午前5時33分（UTC）、時速32,000マイル（約5万km）でウルティマ・トゥーレを通過しました。
探査機からの最初のデータは、すべてが順調であることを示すもので、約10時間後に受信されました。また、ウルティマ・トゥーレが長さ約32キロメートル、幅約16キロメートルで、回転している様子を示す初期画像もいくつかありました。科学者たちはこれをボウリングのピンに例えていますが、今後、より詳細な画像が届くにつれて、ウルティマ・トゥーレが互いに接近して周回する2つの天体であることが判明する可能性もあります。
ボウリングのピン？ピーナッツ？天体プロペラ？（クレジット：NASA/JHUAPL/SwRI、スケッチ提供：ジェームズ・タトル・キーン）
残りのデータが地球に送信されるまでには20ヶ月かかり、科学者たちは最初の高精細画像が2月に届くと予想しています。探査機は依然として素晴らしい性能を発揮しており、チームはカイパーベルトのさらなる探査を提案する予定です。
資金援助が継続されると仮定すると、ニューホライズンズのミッションは、搭載されている放射性同位元素熱電発電機 (RTG) が最終的に故障するまで、さらに 20 年続く可能性があります。
それまでに、科学者たちはボイジャーのような太陽系の家族写真を撮影したいと考えています。それが今年実現するか、あるいは10年後になるかは、新たなカイパーベルト天体が選ばれるかどうかにかかっています。カメラを地球や太陽系の他の部分に向けると、光学系が焼損する危険があります。
ニューホライズンズ探査機の打ち上げ時の重量は478kgで、そのうち77kgは推進剤、30kgは計測機器です。搭載されている7つの機器のうち、2つが30kgのほぼ半分を占めています。「ラルフ」という愛称を持つ10kgのカメラは、パンクロマティックカメラ3台とカラーカメラ4台、そして近赤外線撮像分光計1台で構成されています。そして「アリス」は、ESAのロゼッタ探査機に搭載された機器をルーツとする紫外線撮像分光計です。
アリスとラルフは1950年代のアメリカで人気を博したテレビコメディ『ハネムーナーズ』の登場人物にちなんで名付けられましたが、その他の科学観測機器には、このスマートな頭字語が与えられています。長距離偵察画像装置（LORRI）は高解像度の表面画像を提供し、冥王星周辺の太陽風（SWAP）は奇妙なことに太陽風を研究し、冥王星高エネルギー粒子分光計科学調査（PEPSSI）は天体の大気圏周辺の太陽粒子を測定します。
ニューホライズンズに搭載された学生製作の機器、ベネティア・バーニー学生ダストカウンター（SDC）は、太陽系外縁部の塵粒子の濃度を測定します。さらに、大気圧と温度を測定するために設計された電波科学実験装置REXも搭載されています。®
