英国初の大西洋横断F-35納入飛行、天候により遅延

コメント英国初の恒久的な英国拠点のF-35戦闘機は、悪天候に対する英国空軍の懸念により、予定通り本日ノーフォークに到着しない。

ギャビン・ウィリアムソン国防長官が超音速ステルス戦闘機が今月中に英空軍マーハム基地に到着すると発表したことを受けて、同機の到着日に関する公然の秘密がソーシャルメディア上で広く議論されている。

英国が現在15機保有する新型戦闘機のうち4機が、大西洋を横断する6,440km（4,000マイル）の長距離飛行を行う予定だ。このような長距離飛行には、航行中に複数の地点で空中給油が必要となるなど、目に見えないリスクが伴う。

1機あたり8500万ポンドもする新しい戦闘機が、必ずしも完璧とは言えない天候（この記事の執筆時点では、英国の大部分は曇りで晴れ間もある）では飛行できないという考えは、一般の読者にとっては狂気の沙汰のように思えるかもしれないが、全体像はそれよりも複雑だ。

大西洋を渡る

大西洋横断飛行は日常茶飯事だ。航空機は毎日一日中それを運航している。だから、イギリス空軍が最新鋭の航空機でそれを運航できないなんて、笑いものになるしかないだろう？

それほどではありません。旅客機（および空軍のエアバスA330ボイジャー空中給油機のような改造旅客機）による大西洋横断便は、2基以上のエンジン、少なくとも2人のパイロット、機内トイレとキッチンを備えているため、日常的に運航されています。パイロットが体調を崩したり、集中力を保つためにコーヒーが必要になったりした場合でも、別のパイロットが交代し、軽食も用意されています。エンジンが1基停止した場合でも、2基目のエンジンが負担を軽減し、迂回飛行場まで運んでくれるように設計されています。

双発機の世界では、これはETOPS（Extended-range Twin engine Operational Performance Standards）と呼ばれています。ETOPS飛行の認証を受けた航空機は、緊急着陸に適した最寄りの飛行場から数時間離れた場所まで飛行する飛行を合法的に行うことができます。A330やボーイング787などのより先進的なETOPS機は、迂回空港から最大330分（5時間半）離れた場所まで飛行することも可能です。この認証は、大まかに言えば、エンジンの信頼性に基づいています。

ソロ活動

しかし、単座・単発のジェット戦闘機の場合はそうではありません。座席と空気供給以外に快適な設備が備わっていないだけでなく、（計画の観点から）海上を長時間飛行するのは非常に危険です。エンジンがフルパワーを供給できなくなった場合、その機体は墜落するでしょう。

したがって、潜在的な実際的な問題を考慮し始める必要があります。例えば、F-35の大西洋横断飛行の場合、パイロットが脱出を余儀なくされた場合、どのように救助するのでしょうか。悪天候や海が荒れている場合、航空海上救助隊はどのようにしてパイロットを見つけるのでしょうか？彼らが現場に到着し、実際にパイロットを発見するまでにどれくらいの時間がかかるのでしょうか？海水温と人間の平均寿命を考慮すると、パイロットを発見するまで、どれくらいの時間、海中に放置するリスクを負うことができるのでしょうか？

英国の健康安全執行局は数年前、典型的な冬の条件下での北海における人間の生存率に関する調査研究を発表した。この調査では、船を放棄せざるを得なくなった船員に焦点を当てている。その調査研究は、「典型的な冬の条件下で北海に浸かり、ツインローブライフジャケットとメンブレンイマージョンスーツを着用した無傷の生存者グループ」は、入海後30分以内に死に始める可能性が高いと結論付けている（PDF）。北大西洋の平均気温は、この時期でも15℃であるのに対し、冬の北海は6℃程度と比較的暖かいとはいえ、仮に撃墜されたパイロットを発見し、一刻も早く救出する必要がある。捜索機の飛行高度を制限する雲や荒れた海況など、悪天候は現実的なリスクをもたらす。

航空機がどれだけ徹底的にテストされているかは問題ではありません。平時の配送飛行では、ジェット機（簡単に交換可能）やパイロット（交換不可能）に不必要なリスクを負わせることはありません。

天気はどうなるのでしょうか?

さらに、計画されているF-35の納入飛行は、6,440km（4,000マイル）の飛行を完了するために空中給油に依存しています。この機体の航続距離は約900海里とされており、そのため極限の航続距離は約1,800マイルとなります。計算すると、サウスカロライナ州ボーフォートの米海兵隊飛行場からノーフォークのマーハム空軍基地までの飛行中に、少なくとも2か所の給油地点が存在すると予想されます。

空中給油を成功させるには、当然のことながら穏やかな天候が不可欠です。乱気流と厚い雲は給油にとって致命的な弱点です。以下は、輸送機が通過することになる英国西部の気象状況を示すレーダー画像です。

ご覧の通り、天候は完璧とは言えません。繰り返しますが、数日待って様子を見る方が賢明です。なぜリスクを冒す必要があるのでしょうか？最悪のシナリオは、予定されていた空中給油が実施できず、4機の最新鋭戦闘機とパイロットがスタート地点に急遽戻らざるを得なくなり、時間と費用と労力を無駄にするか、空いている砂州に不時着するか、あるいは機体を投棄して脱出し、救助・復旧作業を開始するかのいずれかです。

筆者の飛行計画や飛行経験はごくわずかですが、このようなことが自然に浮かび上がってきます。

英国が新型F-35Bを輸送するために大西洋横断飛行を一括で行うという決定は、英国が母国基地から遠く離れた場所で戦闘機を運用する能力を失っていないことを世界に示すための、いわば誇示的な選択肢と言えるでしょう。飛行による最も安全な選択肢は、カナダ北部、アイスランド、グリーンランドを経由し、途中で立ち寄ることです。しかし、その場合、軍用機がこれらの国に着陸して給油するための許可を得るための外交上の煩雑さが増し、移動時間も2～3日と長くなります。

確かに、英国空軍はリスクを受け入れて前進し続けることもできるでしょう。しかし、もし何か問題が起これば、それは大惨事となり、英国は国際的な笑いものになるでしょう。現代においては、認識が非常に重要になります。

もちろん、最も安全な選択は、F-35を箱詰めしてコンテナに詰め、アメリカからイギリスへ輸送することだろう。グレース・ホッパーが好んで使っていた古い格言によれば、「港にいる船は安全だ。だが、船はそのために作られたのではない。」®