アマゾンは、倉庫で人間の作業員と一緒に作業するように設計された初の「完全自律移動ロボット」およびその他の機械を公開した。
2012年、このeコマース大手はロボット工学のスタートアップ企業Kiva Systemsを7億7500万ドルで買収しました。これに続き、Amazonは過去10年間に開発してきたAIとコンピュータービジョンアルゴリズムを搭載した複数のプロトタイプを公開しました。ロボットグリッパーから移動式ストレージシステムまで、多岐にわたります。この巨大企業は、将来的にこれらのプロトタイプを倉庫で活用し、従業員が商品をより効率的に持ち上げ、運び、スキャンできるようにしたいと考えています。
同社の「自律移動ロボット」は、車輪付きの円盤型デバイスで、ルンバに似ています。「プロテウス」と名付けられたこのロボットは、パンくずを掃除機で吸い取る代わりに、荷物を満載したカートの下に慎重に滑り込み、工場の床を移動します。アマゾンによると、プロテウスは人間と直接、そして人間と並んで作業するように設計されており、安全上の理由から囲いのある特定の場所に閉じ込められる必要はありません。
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上のデモ動画でご覧いただけるように、ロボットは緑色の光を照射して移動し、進路を遮る物や人を検知すると停止します。ProteusはまずAmazonのフルフィルメントセンターと仕分けセンターの出荷処理エリアで導入され、その後、より広範囲に展開される予定です。
これらのロボットは、単調な作業を繰り返し行うように設計されています。Amazonは、これらのロボットによって従業員の怪我のリスクが軽減されることを期待しています。「重い荷物の移動や、従業員による体をひねったり回したりする動作の軽減は、怪我のリスクを軽減するために継続的に自動化を検討している分野です」と、Amazonは力説しました。
ロボット同僚のProteusプロトタイプをご覧ください。出典：Amazon。クリックして拡大
次は「ロボットワークセル」と称されるカーディナルです。これは、片端に多数のグリッパーを備えた機械アームです。人件費や諸問題の解決も、間違いなく重要な要素です。
この機械はAIとコンピュータービジョンを活用し、荷物をピックアップし、ラベルを読み取り、カートに載せるという。ロボットが代わりに荷物をスキャンして棚に並べてくれるようになれば、スタッフはそれほど体を動かして商品をスキャンしたり棚に並べたりする必要がなくなる。カーディナルは現在、特定のサイズと重量以下の荷物しかピックアップできないが、エンジニアたちは最大50ポンド（22.7kg）の荷物を扱えるバージョンの開発に取り組んでおり、来年にはカーディナルのフルフィルメントセンターに導入したいと考えている。
Amazonの従業員は現在、商品が複数の倉庫を通過し、購入者のもとへ送られる際に、一つ一つ手作業で商品をスキャンしています。デモンストレーションされたプロトタイプの一つは、Amazon Robotics Identificationツールです。これは、カメラ画像を毎秒120フレームで解析し、作業員がカートから棚へ箱や封筒を運ぶ際に自動的にスキャンします。最後に、箱のピッキングと収納が可能な別のロボットも紹介されました。これにより、従業員ははしごを登ったり、かがんだりして荷物を取り出す必要がなくなります。
アマゾン、倉庫崩落事故の調査妨害で告発される
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アマゾンは倉庫ロボットのプロトタイプを披露したばかりだが、流出したメモで労働力の枯渇を懸念していることがわかった。フルフィルメントセンターの従業員は長く勤務する傾向がなく、中には労働組合結成に取り組み、成功している者もいる。従業員の負傷率が比較的高く、注文処理を迅速に行わなければならないというプレッシャーを考えれば、これは当然のことだ。肉体労働力を強化するために、アマゾンはより多くの「ドロイド」を導入する必要がある。
しかし、機械が人間を完全に置き換えることはないと言われています。「Amazonがロボットで人間を置き換えるのではないかという憶測が飛び交っていました…Kiva買収当初から、私たちのビジョンは人かテクノロジーかという二者択一に縛られることはありませんでした。むしろ、人とテクノロジーが安全かつ調和的に連携し、お客様にサービスを提供するというものでした。このビジョンは今も変わりません」と同社は声明で述べています。®
