火星への移住は、当初懸念されていたほど困難ではないかもしれない。NASAの科学者たちは、赤い惑星の地表直下に巨大な氷の堆積層を発見した。
この氷は、火星のユートピア平原地域で発見されました。ユートピア平原は、火星の歴史初期に起きた巨大な衝突によって形成された北半球の巨大な窪地です。マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）の測定によると、ニューメキシコ州ほどの大きさのこの氷原には、スペリオル湖を満たすのに十分な水が含まれています。
「この堆積物は、比較的低緯度にあり、平坦で滑らかな地域にあるため、火星のほとんどの水氷よりもアクセスしやすいと考えられます。そのため、他の埋没氷地域よりも宇宙船の着陸が容易です」と、テキサス大学のジャック・ホルト氏は本日、 「地球物理学研究レター」誌に掲載されたユートピア論文の共著者として述べた。
MROは、まさにこの種の作業のために設計された浅層レーダー（SHARAD）を搭載しており、現場上空を600回通過した結果、厚さ80メートルから170メートルの氷を発見しました。これは純粋な氷ではなく、約50～85%が水で、塵やより大きな岩石粒子が混ざっています。
身をかがめる虎、隠された水差し…科学者は火星の地表の下に大量の凍った水があると言う
「この堆積物は、火星の歴史の中で、火星の地軸が現在よりも傾いていた時期に、塵と混ざった氷床に積もった降雪によって形成されたものと考えられる」と、論文の筆頭著者でテキサス大学オースティン校地球物理学研究所のキャシー・スチュアマン氏は述べた。
火星の表面では液体の水はすぐに蒸発しますが、その堆積層は厚さ1～10メートルの土壌層によって保護されています。この層は浅いため、探鉱者による採掘は容易ですが、宇宙科学者たちは、この氷には他の用途もあると述べています。
「ユートピア平原の氷床は単なる探査資源ではなく、火星における気候変動の記録の中で最もアクセスしやすいものの一つでもある」とテキサス大学のジョー・レヴィ氏は言う。
火星の地表の一部の地域に氷が堆積し、他の地域では堆積していない理由はまだ完全には解明されていません。この氷を採取し、将来のミッションで利用することで、宇宙飛行士の生存に役立つだけでなく、火星氷河期の謎を解き明かす助けにもなるでしょう。®
