英国の自律型ロボット潜水艦が、南極の棚氷の真下深くまで潜航するミッションに出発した。興味深いことに、「オートサブ」はリチウムイオン電池、燃料電池、スターリングエンジン、過酸化水素といった最新の海中動力システムは一切搭載していない。通常の懐中電灯型電池、正確には5,000個で動いている。
電池は付属しておりません。
「この潜水艦が5000個の単1アルカリ電池で動いていると聞いて、人々は驚きます」と、サウサンプトンにある英国国立海洋学センターのスティーブ・マクフェイル氏はロイター通信に語った。「しかし、これはこの種の潜水艦を動かす最も経済的な方法なのです」
黄色の魚雷のようなAutosubは、海中を航行しながら科学的なデータを取得する完全な自律航行を特徴としており、水面との通信を必要としません。一般的な遠隔操作無人機（ROV）とは異なり、ロボットと呼ぶにふさわしい機体です。数千個のDセルが消耗するまで、最深1600メートルの深度で400キロメートルを航行でき、交換のために母船へ戻る必要があります。
ロイター通信は、この黄色い海中ロボットが、米国の砕氷船「ナサニエル・B・パーマー」に乗ってチリの最南端プンタ・アレナス港を出港し、極寒の南極大陸最大級の氷河がある南極大陸のパイン島へ向かう54日間の航海に出たばかりだと伝えている。
「パイン島氷河と、その隣にあるスワイツ氷河は、南極の他のどの氷河よりも速く移動しています」と、調査船の主任科学者であるスタン・ジェイコブズ氏は述べた。「氷河の移動速度も加速しています…このシステムが加速し、氷をより急速に海へと移動させているのではないかと懸念すべきです。」
ジェイコブス氏と英国南極調査局（BAS）の同僚たちは、オートサブが棚氷の下から収集したソナー画像と塩分濃度の測定値が、南極の氷に何が起こっているのかを理解するのに役立つと考えている。科学者によると、たとえ何も変化がなかったとしても、パイン島地域の氷河は通常、毎年海面を0.25ミリメートル上昇させるのに十分な量の氷を海に供給しているという。パイン島の表面氷の移動速度は年間最大3.7キロメートルで、1990年代の年間2.4キロメートルから増加している。
「皆、驚いています」と、英国海軍航空基地（BAS）のエイドリアン・ジェンキンス氏は語った。科学者たちは通信社に対し、氷河の流動速度が速まる仕組みは誰も解明していないと語った。そこでオートサブとその膨大なバッテリーの山が活躍するのだ。しかし、潜水艦任務のたびに何千個もの新しい単1電池を装着しなければならない、疲れ果てた科学者たちには、安堵の兆しが見えてきた。おそらく、子供たちのクリスマスのおもちゃにバッテリーを取り付ける作業で、彼らの技術は磨かれたのだろう。サウサンプトンの同僚たちは、次世代の充電式リチウムイオン電池の開発に取り組んでいる。
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