科学者たちは、太陽系の物質の中に生息する初の「星間移民」を発見した。
巨大なマリファナの葉や宇宙船の可能性があるとして話題になった小惑星オウムアムアとは異なり、ビーゼッドという愛称で親しまれている小惑星 (514107) 2015 BZ509 は、約 45 億年にわたって太陽の周りを回っているため、おそらく今では十分に適応しているだろう。
オウムアムアは高速で太陽系を通過していたばかりでしたが、ビーゼドはここに留まりました。一見すると、他の宇宙の岩石と何ら変わりませんが、その奇妙で安定した逆行軌道（つまり、他のほぼすべてのものとは逆方向に動いている）は、それが私たちの世界体系とは異質であることを示す明白な兆候です。惑星や彗星を含むほとんどの天体は、同じように太陽の周りを公転しています。この方向は、太陽系が太陽の周りを回転する原始惑星系円盤の中で形成されていた初期の時代に由来しています。
王立天文学会月報に本日発表された論文の中で、研究チームはビーゼッドの軌道は太陽系でこれまでに発見された「逆行共鳴の最も不可解な例」であると述べた。
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木星と同じ公転周期を持ち、理論上は安定軌道を持たないはずなのに、実際には安定している。現在の位置に到達するには、木星の領域に入った際に木星に捕獲されたと考えられる。
太陽系の巨大惑星間の空間を周回する多くの小惑星は、総称してケンタウルス族と呼ばれています。逆行するケンタウルス族の多くは、かつては他の天体と同じ方向に太陽を周回していたと考えられていますが、恒星から非常に遠いため、銀河の重力によって何らかの形で押し戻され、逆行するようになりました。このプロセスには非常に長い時間がかかり、数百万年、あるいは数十億年にも及びます。その後、これらのケンタウルス族の一部は、巨大ガス惑星の周囲の領域に引き戻されました。
しかし、研究チームがビーゼッドと同じ軌道特性を持つ100個の小惑星の統計モデルを100万年かけてシミュレーションしたところ、それらはすべて安定していることが分かりました。この安定のタイムスケールは、一時的に捕らえられた逆行ケンタウルス族のどの小惑星よりも2桁も長いのです。
言い換えれば、この物体の太陽系の恒星に対する軌道は確実に安定しており、どこか遠くからやって来てすぐにどこか別の場所へ移動することはない。
実際、もし木星が太陽系の唯一の惑星であったとしたら、ビー・ゼッドは現在と同じ軌道を描いており、理論上は少なくとも430億年間はその状態を維持するでしょう。もっとも、太陽が燃え尽きれば状況は変わるかもしれませんが。しかし、宇宙科学者たちは、ビー・ゼッドは40億年以上前に太陽系が発達し始めた頃から存在し、宇宙から捕獲された可能性が高いと考えています。
「この小惑星は太陽系外から来たという結論に至らざるを得ません。近隣の恒星系から切り離され、木星の強力な重力に捕らえられたに違いありません。木星との同期により、軌道は安定しています」と、論文の共著者でサンパウロ州立大学の天文学者ヘレナ・モライス氏は述べた。
しかし、ビーゼッドはどこから来たのでしょうか？科学者たちはまだ本当のところは分かっていません。彼らは、ビーゼッドの研究によって太陽系が形成された環境に関する重要な情報が得られることを期待しています。
「化学組成を決定できれば、さらに前進できる可能性があります」とモライス氏は述べた。「恒星系はそれぞれ異なる化学組成を持っているため、(514107) 2015 BZ509のような移入小惑星は、太陽系に元々存在しなかった元素を豊富にもたらした可能性があります。こうして、地球における生命の出現に貢献した可能性があります。」
これはまた、太陽系内に発見されるのを待っている移民小惑星がさらに存在することを意味します。®
