ハッブル宇宙望遠鏡は、地球からなんと15億マイル離れた、地球に最も遠くからやってくる彗星の写真を撮影した。
奇妙な発見だ。コードネームC/2017 K2 PANSTARRS、略してK2と呼ばれるこの彗星は、すでに活動を開始している。太陽から遠く離れているにもかかわらず、表面が昇華し、直径8万マイルにも及ぶ広大な塵のハローを形成している。
氷の表面に閉じ込められた酸素、窒素、二酸化炭素、一酸化炭素の混合物が蒸発して彗星の塵となっている。詳細は『アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ』誌に掲載された論文（無料のarXiv版はこちら）に掲載されている。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校でK2を研究する主任研究者、デイビッド・ジューイット氏は次のように語った。「K2は太陽から非常に遠く、非常に寒いため、その活動（彗星のように見えるぼんやりとした物体）は、他の彗星のように水の氷の蒸発によって生じたものではないことは確かです。」
「むしろ、K2彗星の活動は、K2が太陽系の惑星帯に初めて突入した際に、超揮発性物質が昇華したことによるものだと考えています。だからこそ特別なのです。この彗星は非常に遠く、非常に冷たいため、そこにある水の氷は岩のように凍っています。」
しかし、ほとんどの彗星とは異なり、K2には尾がありません。これはおそらく、太陽から非常に遠い距離にあるため、放射圧と太陽風の力が弱すぎて、彗星から粒子を吹き飛ばして尾へと押し戻すことができないためだと考えられます。
K2は今年5月、ハワイのパノラマ・サーベイ望遠鏡・迅速応答システム（Pan-STARRS）を用いた天文学者によって初めて発見されました。この氷の球体は土星と木星の軌道の間に挟まれており、2022年に太陽に最接近する予定です。
K2彗星の太陽への軌道の図（画像提供：NASA、ESA、A Field（STScI））
その位置から、この彗星はオールトの雲から脱出したと推測される。オールトの雲とは、46億年前の太陽系形成時に残された浮遊する氷の粒子や残骸を含む球状の雲である。
ハッブル宇宙望遠鏡による更なる調査の結果、彗星の核の直径は19キロメートル未満であることが明らかになりました。科学者たちは、彗星の核を取り囲む塵のコマは何年も前に形成されたと考えています。2013年にカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）が撮影した画像には、K2の周囲にぼんやりとした広がりが見られますが、この天体は非常に暗かったため、誰も気づきませんでした。
「この彗星は少なくとも4年間は継続的に活動していたと考えられる」とジューイット氏は語った。
CFHTのデータによると、K2は太陽から20億マイル離れた天王星と海王星の軌道の間にあった時点で既にコマを形成していました。すでに活動的な状態にあり、太陽に近づくにつれて継続的に活動していると考えられます。太陽に近づくにつれて、K2の温度はどんどん上昇し、活動が活発化しています。
この氷の塊が太陽系内部へと旅を続けるにつれ、天文学者たちはそれが火星軌道の外縁、つまり太陽に最も近づく地点に到達するまでの今後5年間にわたってその動きを追跡することができるようになるだろう。
「オールトの雲から落下してくる彗星の活動の発達を、非常に広範囲にわたる距離にわたって初めて監視できるようになる」とジューイット氏は語った。
「太陽に近づくにつれてますます活発になり、尾を形成すると考えられます。」®
