ロケット・ラボは7機の衛星を宇宙に打ち上げ、太平洋からエレクトロンロケットのブースターを回収することに成功した。
数日間の悪天候の後、18mロケットは7月17日13時27分（ニュージーランド標準時、7月18日1時27分）にニュージーランドのマヒアにある第1発射施設からついに打ち上げられました。「ベイビー・カム・バック」と名付けられたこのミッションは、NASA、スペース・フライト・ラボラトリー（SFL）、そしてスパイア・グローバル向けの衛星ペイロードの打ち上げと、ロケット第1段の回収を目的としていました。
ロケット・ラボは、最大のライバルであるスペースXと同様に、打ち上げコストを削減するためにブースターを再利用する計画だが、これまで回収に苦労してきた。地球に落下する第1段の部品をヘリコプターで回収するという過去の試みは、これまで失敗に終わっている。
しかし今回は、科学者らがそれを海に沈め、その後太平洋から回収した。
多少湿っていたものの、無事回収された。出典：Rocket Lab
まず、エレクトロンロケットは打ち上げから3分足らずで高度約75キロメートルに到達した後、第一段を切り離し、衛星ペイロードを搭載した第二段はさらに上昇を続けました。次に、ブースター部品が時速9,000キロメートルを超える速度で地面に落下し始め、2,400℃という驚異的な温度まで加熱されました。
Baby Came Back pic.twitter.com/YW8r2qt9pG— Rocket Lab (@RocketLab) July 18, 2023
打ち上げから8分半後、パラシュートが開き、第一段の速度を落とし、安全に海上に着水しました。その後、チームは特別に設計されたキャプチャークレードルを使用して、ブースターを船に引き上げました。ロケットラボは、ブースターの飛行中および降下中の挙動を解析し、将来の別の飛行で再利用したいと考えています。
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「エレクトロンミッションをまたも成功裏に終えることができ、大変嬉しく思っております。革新的な科学技術実証ミッションを当社に託してくださったスペース・フライト・ラボ、スパイア・グローバル、そしてNASAのチームの皆様に感謝申し上げます」と、ロケット・ラボの創設者兼CEOであるピーター・ベック氏は声明で述べた。「今回のミッションにより、エレクトロンの再利用性に向けて大きな前進を遂げ、ブースターの再打ち上げにこれまで以上に近づきました。」
ベイビー・カム・バック・ミッションでは、NASAが自律型群衛星技術を試験するために製造したシリアルボックス大のキューブサット4機、宇宙飛行研究所で製造されたテレサットのLEO 3通信衛星、天気予報に使用されるスパイア・グローバルのより広範な衛星群の一部である3U衛星2機など、7機の衛星を宇宙に打ち上げた。
今回の打ち上げは、Rocket Labによるエレクトロンロケットの39回目の打ち上げとなりました。以下の動画でその模様をご覧いただけます。
YouTubeビデオ
先月、このスタートアップは、当初2023年5月に予定されていた金星への初の民間ミッションの計画を2025年に延期すると発表した。®
