NASAは45億年前の塵のサンプルを研究者と共有する取り組みに遅れが生じており、その遅れの原因はオシリス・レックス探査機が予想よりも多くの物質を持ち帰ったためだとしている。
2016年に打ち上げられたこの探査機は、NASAにとって小惑星から古代の岩石を採取する初のミッションでした。オシリス・レックスは、ベンヌの表面からレゴリスを採取し、TAGSAM（タッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構）ヘッドに収納するためのロボットアームを搭載していました。
探査機は2020年にサンプル採取操作を実施しました。TAGSAMから物質が漏洩したため、ミッションコントロールは当時既に、探査機がNASAが採取しようとしていた60グラムの塵と岩石をはるかに上回る量のサンプルを地球に持ち帰り、先月ユタ州の砂漠に着陸しました。
現在、当局は貴重な物質を一切失わないように、ゆっくりと作業を進めている。しかし、カプセルの外側に付着した塵が作業を困難にしている。
サンプルが完成するまでには、やるべきことがたくさんあります – クリックして拡大
「一番の問題は、物質が多すぎて、収集に予想以上に時間がかかっていることです」と、オシリス・レックス探査機キュレーション副責任者のクリストファー・スニード氏は声明で説明した。「TAGSAMヘッドの外にも、それ自体が興味深い豊富な物質が山ほどあります。あれだけの物質がそこに存在するのは本当に素晴らしいことです。」
つまり、数十億年前の塵のサンプルを手に入れたいと考えている科学者たちは、NASAがサンプルの採取と分析に取り組んでいる間、予想以上に長い時間待たなければならないことになる。研究者たちはまず、TAGSAMの容器の蓋と底の内側に付着している黒い粒子を詳しく調べる予定だが、サンプルの大部分は容器内に安全に保管されている。
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「私たちは、この物質をほぼ原子レベルまで徹底的に分析できるあらゆる微量分析技術を駆使しています」と、オシリス・レックスのサンプル分析チームのメンバーであるリンゼイ・ケラー氏は述べた。今回の結果は、NASAが最終的にキャニスターを開封し、サンプルを世界中の研究室に送った際に、科学者たちがどのような結果を期待できるかを垣間見せることになるだろう。
NASAはベンヌの化学組成を調査し、含水鉱物や有機化合物が含まれているかどうかを調べ、熱の吸収・放出能力を推定したいと考えています。サンプルは走査型電子顕微鏡、赤外線測定、X線回折法によって分析されます。
TAGSAMヘッド内部の塵埃をすべて取り除いた後、装置は科学者が容器を開けられるよう専用の容器に移され、内部に保管されているサンプルの汚染が防止される。
ベンヌは、より大きな小惑星が分裂して形成されたと考えられる、緩く連なった岩石の塊のようです。科学者たちは、ベンヌのような天体が地球に水や有機分子を運び、最終的にあなたがこの物語を読むことを可能にした可能性があると考えています。®
