スターリンクは本日、第2世代衛星の最初のバッチを軌道上に打ち上げたが、これはCEOのイーロン・マスク氏が昨年約束したフルサイズのハードウェアではない。
スペースXは、全長7メートル、重さ1.25トンのスターリンク2軌道船は、同社のスターシップ宇宙船が発射台で爆発以上の成果を上げない限りは打ち上げられないと主張していたが、一連のツイートで、「V2ミニ」は同社の主力ロケットファルコン9に搭載されて今日軌道に向かっていると示唆した。
Deployment of 21 Starlink V2 Mini satellites confirmed— SpaceX (@SpaceX) February 28, 2023
前述の通り、ファルコン9またはファルコン9ヘビーは、フルサイズのスターリンク2衛星を軌道に乗せることができますが、搭載できる数は限られています。ファルコン9とファルコン9ヘビーのどちらかを、巨大な衛星の運搬に限って使用することは、経済的に採算が取れません。
ファルコン9は1機で21基のV2 Miniを搭載できます。これは、ファルコン9に搭載できた第1世代のStarlink衛星約60基に比べるとはるかに少ない数です。しかし、SpaceXは[PDF]、V2 Miniは第1世代の衛星よりも性能が高く、「以前の衛星と比べて4倍のユーザーサービス能力」を備えていると主張しています。つまり、21基のV2 Miniは1回の打ち上げでより多くの帯域幅を提供できるはずです。
SpaceXがV2 Miniについて公開した情報は限られているため、その正確なサイズを判断することはできません。
しかし、SpaceXの法的書類とFalcon 9の既知の貨物積載量はいくつかの手がかりを与えてくれる。
2022年10月のFCC提出書類[PDF]で、SpaceXは第2世代衛星の寸法表を公開しました。その中の1つは、重量約800キログラムの「F9-2」と呼ばれる衛星の寸法表です。この衛星を21機ファルコン9に搭載すれば、最大積載量までわずか数千キログラムしか足りません。
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F9-2とV2 Miniが同じ宇宙船だとしても、Miniはそれでもかなり大きい。2つの太陽電池アレイはそれぞれ52.5平方メートル（565平方フィート）あり、機体の長さは4メートルだ。
打ち上げに向けて準備が整ったスターリンクV2ミニ衛星 – クリックして拡大
スターリンクのツイートによると、V2ミニ衛星には「バックホールにEバンドを使用するなど、より強力なフェーズドアレイアンテナ」と、軌道制御用のアルゴンスラスタが搭載されている。その他の革新技術は、現在軌道上にある3,500基以上の衛星ネットワークで同社が直面してきた光害の苦情を解消することに重点を置いているようだ。
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マスク氏がStarlink 2のフルサイズ衛星に搭載されると主張する技術と同様に、SpaceXはV2 Miniは自社設計の誘電体ミラーフィルムと低反射性の黒色塗料を組み合わせることで光害を軽減すると述べた。「さらに、衛星が終端に近づく際に反射を減らすため、太陽電池アレイをオフポインティングできるように設計しました。」
スターシップでなければ、何かを打ち上げてください
スターリンクは12月に、同社が現在軌道上に保有している数の2倍以上となる7,500基の第2世代スターリンク衛星からなる新たな衛星群を打ち上げる許可を得た。
SpaceXのネットワークパフォーマンスは加入者数の増加に伴い低下しており、昨年の第3四半期と第4四半期の間のパフォーマンスの向上は、2021年のパフォーマンスピークに達するのにまだ不十分だった。
21 基の V2 Mini の打ち上げによってネットワーク パフォーマンスが向上するかどうかは不明であり、Starship が実際に軌道に乗って、SpaceX 社最大かつ最も高性能なブロードバンド衛星のいくつかを運ぶのがいつになるかも不明である。
スペースXは、早ければ3月にもスターシップの軌道上試験打ち上げを計画していると発表した。成功すれば、スターシップは2022年までに月面着陸するという同社の目標からわずか2年遅れとなる。
フルサイズのスターリンク2衛星の設計に余裕ができたため、スペースXは新型衛星に防御装置の搭載を検討するかもしれない。中国の研究者らは論文の中で、中国はできるだけ早く独自の低軌道ブロードバンド衛星群を構築し、スパイ機能を備えたスターリンク衛星を阻止する必要があると主張している。
中国の研究者たちは、解決策は自国の衛星にマイクロ波兵器やレーザー兵器を搭載し、スターリンクの軌道衛星を無力化することで、新たなデブリを発生させずに済むと主張している。中国は宇宙ゴミの削減に関して常にこの立場をとってきたわけではないことに注意する必要がある。
ロシアはまた、ウクライナでのスターリンク衛星の使用をめぐって、同衛星を正当な軍事目標と宣言すると脅迫しており、この脅迫を実行する能力があるかもしれない。®
