天の川銀河を猛スピードで移動する白色矮星は、4000万年以上前に超新星として部分的に爆発した後、連星系から離脱した可能性がある。
SDSS J1240+6710という簡潔なコードネームが付けられたこの星は、2015年に発見され、科学者たちが当初説明できなかった奇妙な性質を持っています。典型的な白色矮星とは異なり、水素やヘリウムは含まれていません。その代わりに、大気は酸素、ネオン、マグネシウム、ケイ素で構成されています。これらは超新星爆発で発生した熱核反応で生成された元素です。
さらに、この星は時速90万キロメートル（時速559,234マイル）の速さで銀河系を横切っています。現在、イギリスのウォーリック大学を率いる科学者たちは、この星がなぜこのような特異な性質を持つのかという謎を解明したと考えています。
とんでもないトリックショット…部分超新星爆発から脱出する白色矮星のイラスト。クレジット：ウォーリック大学／マーク・ガーリック
「我々は暫定的に、SDSS J1240+6710は熱核反応を起こした低質量の白色矮星の部分的に燃え残った残骸であると示唆する」と、彼らは王立天文学会月報に掲載された論文に記している。
研究チームは、この恒星が他の太陽系天体との合体が失敗に終わった超新星爆発によって、安定軌道から外れたと推測している。この爆発は一時的なものではあったものの、2つの天体を高速で引き離すには十分だったと研究チームは推測している。
この研究の主著者であり、ウォーリック大学の物理学教授であるボリス・ゲンシケ氏は、この星の化学組成がその激しい過去を解明する重要な手がかりを与えてくれるとレジスター紙に語った。
失礼な言い方ではありませんが…熱い白色矮星の周りを周回しながらガスを放出し、剥がれ落ちていく氷の巨星があります
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「超新星爆発で核融合によって生成される元素の典型的な特徴から、この星が超新星爆発を起こしたことは分かります。ただし、本格的な超新星爆発ではシリコンがニッケルと鉄に燃え尽きますが、今回の爆発ではその前に止まりました」とゲンシケ教授は述べた。「通常、この爆発によって恒星は完全に破壊されます。」
つまり、SDSS J1240+6710は失敗した超新星爆発の残骸だ。彼によると、約1400光年離れたこの星は、残りの燃料を使い果たして消滅するまで、銀河系内を単独で移動し続けるという。
「徐々に冷え、重力によって重い元素は時間とともに目に見えない層まで引きずり込まれ、最も軽い元素は表面に浮かび上がります。そのため、最終的には炭素、そしておそらく酸素からなる大気を持つことになるかもしれません」と彼は付け加えた。伴星が最初の爆発を生き延びたかどうかは不明だ。
ゲンシケ教授は、この星は天文学者がまだ分類していないさまざまな種類の超新星が存在する可能性があることの証拠だと考えている。
「私たちは現在、異なる条件下で超新星爆発を生き延びる様々なタイプの白色矮星があることを発見しており、それらの組成、質量、速度を使用することで、それらがどのようなタイプの超新星爆発を経験したかを解明できる」と彼は語った。
「宇宙には、まるで動物園のような巨大な天体群が広がっている。天の川銀河で超新星爆発の生き残りを研究することで、他の銀河で観測される無数の超新星爆発の理解が深まるだろう。」®
